La fabricación aditiva está ganando terreno en diversos sectores industriales. Pero, ¿alguna vez se ha preguntado cómo esta tecnología podría aplicarse más allá de la Tierra? Un reciente proyecto entre el Oak Ridge National Laboratory (ORNL) y la NASA nos ofrece una visión intrigante.
El ORNL, en colaboración con la NASA, ha desarrollado una rueda impresa en 3D idéntica a la utilizada en el rover lunar de la agencia espacial. Aunque esta rueda no se usará en el rover real, servirá como un prototipo para evaluar el potencial de la fabricación aditiva en la creación de componentes especializados para misiones espaciales. Ya hemos visto bicicletas construídas con impresión 3D, ahora le toca el turno a vehículos espaciales.
La fabricación aditiva ofrece múltiples beneficios, como la personalización de características materiales, la reducción del consumo de energía y la minimización de residuos. Estas ventajas la convierten en una opción atractiva para la producción de piezas especializadas que requieren un alto grado de precisión y eficiencia.
El proceso de producción implicó el uso de láseres sincronizados, una placa de construcción giratoria y una impresora 3D personalizada. Se utilizó un software desarrollado por ORNL para dividir el diseño de la rueda en capas verticales y equilibrar la carga de trabajo entre los láseres. Esto resultó en un aumento del 50% en la tasa de producción.
La rueda impresa en 3D se fabricó en 40 horas y se hizo de una aleación a base de níquel. En comparación, las ruedas tradicionales requieren múltiples procedimientos de fabricación y pasos de ensamblaje, lo que las hace más laboriosas y costosas de producir.
A pesar de sus ventajas, la fabricación aditiva también tiene sus desafíos. Uno de los más notables es el peso de la rueda impresa en 3D, que resultó ser un 50% más pesada que su contraparte de aluminio tradicional.
La NASA planea realizar pruebas exhaustivas en el Centro Espacial Johnson para evaluar diversas métricas de rendimiento de la rueda. Si los resultados son satisfactorios, podríamos ver una mayor integración de esta tecnología en futuros rovers y quizás en otras aplicaciones espaciales.
Más información en ornl.gov