SpaceX afronta en la noche de este viernes 13 de noviembre de 2026 el vuelo 15 de Starship con un objetivo que nunca ha logrado: recuperar en el mismo vuelo las dos etapas del cohete, el propulsor Super Heavy y la nave Starship, capturándolas con los brazos de la torre de lanzamiento. La ventana de despegue se abre a las 23:45 hora peninsular española desde Starbase, en Texas, y dura 75 minutos. Lo cuentan Gizmodo y el blog Microsiervos, que recogen el perfil de la misión publicado por SpaceX.

Es lo que la propia empresa llama el «santo grial» de la cohetería: que ninguna parte del cohete se pierda. De momento es un intento, no un hecho, y conviene recordarlo porque el vuelo anterior no salió del todo bien.

¿Qué va a intentar exactamente SpaceX?

Capturar primero el propulsor y, casi un día después, la propia nave, ambos con los brazos de la torre. Según Microsiervos, el plan prevé la separación de etapas unos dos minutos y medio tras el despegue; el propulsor Booster 22 regresaría a Starbase para ser atrapado por los brazos de la torre alrededor del minuto seis y medio. SpaceX ya ha capturado el propulsor en tres vuelos anteriores y ha vuelto a volar dos de ellos, así que esa parte está relativamente rodada.

Lo nuevo y difícil es la segunda etapa. La nave Starship 42 alcanzaría la órbita, a unos 275 km de altitud, desplegaría 26 satélites Starlink V3 y daría unas 14 vueltas a la Tierra durante algo más de 22 horas antes de iniciar el retorno. La captura de la nave por la torre está prevista para pasadas las 22:15 del sábado, hora peninsular. Esa carrera por la reutilización total es la que marca el pulso del sector espacial, donde Europa intenta no quedarse atrás con proyectos como la cápsula de The Exploration Company, que captó 450 millones para competir con la Dragon de SpaceX.

¿Por qué importa capturar las dos etapas?

Porque recuperar todo el cohete es lo que haría a Starship barato y reutilizable de verdad, y es la pieza que falta para los planes lunares. Según Microsiervos, para la reentrada la nave caería en posición horizontal —lo que se conoce como belly flop—, haría un breve encendido, se pondría vertical y descendería entre los brazos de la torre. Si todo saliera bien, el artículo lo considera un hito, aunque matiza que SpaceX aún tendría que convertir estas recuperaciones en rutina y demostrar algo todavía pendiente: la recarga de combustible en órbita, imprescindible para el programa Artemis de la NASA y su meta de llevar astronautas a la Luna antes de que acabe 2028.

La cautela viene del historial reciente. Según Gizmodo, el vuelo 14 de septiembre fue el primer Starship en llegar a la órbita, pero estaba previsto para unas seis vueltas en diez horas y SpaceX tuvo que desorbitarlo antes de tiempo por un problema en un motor. Es decir: llegar arriba ya se consiguió; mantenerse y volver enteros, no del todo. El telón de fondo es un espacio cada vez más concurrido, donde hasta la computación se plantea subir a órbita, como vimos con el satélite Suncatcher de Google ejecutando IA en el espacio o con el Telescopio Nancy Grace Roman viajando al punto de Lagrange a bordo de un Falcon Heavy.

Mi lectura es que este vuelo es la prueba de fuego del relato de SpaceX, y por eso conviene mirarlo sin euforia anticipada. Capturar las dos etapas sería un salto enorme: convertiría a Starship en el primer cohete gigante plenamente reutilizable y daría sentido económico a toda la apuesta. Pero el «santo grial» se nombra fácil y se logra difícil, y el tropiezo del vuelo 14 recuerda que entre tocar la órbita y volver entero hay un abismo de ingeniería. Lo honesto, a estas horas, es decir lo que hay: un intento ambicioso con una parte ya dominada y otra inédita. Si la nave baja entre los brazos de la torre, habremos visto algo histórico; si no, será un ensayo más en una curva de aprendizaje que SpaceX ha demostrado saber recorrer a base de explosiones. Mañana lo sabremos. Hoy, solo podemos contar lo que se va a intentar.