Un equipo internacional de astrónomos ha realizado un fascinante descubrimiento: un exoplaneta del tamaño de la Tierra que podría estar cubierto de volcanes.
Este planeta, llamado LP 791-18 d, presenta una actividad volcánica tan intensa como la luna Io de Júpiter, que es conocida por ser uno de los cuerpos con mayor actividad volcánica en nuestro sistema solar.
Investigación y el estudio del exoplaneta
La investigación fue dirigida por la Universidad de Montreal y la NASA, quienes utilizaron datos del Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, el retirado Telescopio Espacial Spitzer y una red de observatorios terrestres. Las observaciones realizadas por Spitzer fueron las últimas antes de que el satélite fuera dado de baja en enero de 2020. Estos hallazgos han sido publicados en la revista Nature.
La configuración orbital única de LP 791-18 d es lo que lo hace especialmente interesante. Las observaciones mostraron que otro planeta en el sistema empuja a LP 791-18 d hacia adelante y hacia atrás, lo que permitió a los astrónomos medir su masa e inferir la fuerza del calentamiento de las mareas que podría dar lugar a la actividad volcánica en su superficie.
Observaciones y mediciones de LP 791-18 d
Para el estudio, se utilizaron observaciones del Observatorio Las Cumbres y del conjunto de telescopios MEarth, del observatorio Fred Lawrence Whipple, ubicado en Arizona, Estados Unidos. Estas observaciones, realizadas durante 20 meses, confirmaron la naturaleza física del nuevo planeta y permitieron medir su masa, un parámetro fundamental para determinar su composición.
LP 791-18 d se encuentra bloqueado por mareas, lo que significa que un lado del planeta está constantemente expuesto a su estrella. El lado diurno se considera demasiado caliente para la existencia de agua líquida, pero la actividad volcánica en todo el planeta podría sostener una atmósfera y permitir que el agua se condense en el lado nocturno.
El exoplaneta orbita alrededor de una pequeña estrella enana roja en la constelación austral del Cráter, a unos 90 años luz de distancia. El equipo de astrónomos ya conocía dos planetas en el sistema, LP 791-18 b y c, con tamaños y masas superiores a los de la Tierra.
Durante cada órbita, los planetas LP 791-18 d y c pasan muy cerca uno del otro. Esto produce un tirón gravitacional en el planeta d, deformándolo ligeramente cada vez que gira alrededor de la estrella. Estas deformaciones pueden generar suficiente fricción interna para calentar el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie, similar a lo que ocurre en la luna Io de Júpiter.
Implicaciones para la astrobiología
La posibilidad de que LP 791-18 d sea tan geológicamente activo ha generado preguntas en el campo de la astrobiología. Se plantea la hipótesis de que la actividad tectónica o volcánica puede ser necesaria para el surgimiento de la vida. Estos procesos podrían crear una atmósfera y agitar materiales que son importantes para la vida, como el carbono.
El exoplaneta LP 791-18 c ya ha sido seleccionado para ser observado por el recién lanzado Telescopio Espacial James Webb. El equipo de investigadores cree que LP 791-18 d también es un candidato excepcional para estudios atmosféricos en el marco de esta misión.
Fuente de la fotofrafía: NASA