Astrónomos han confirmado una tercera galaxia que apenas contiene materia oscura, y las tres, vecinas y alineadas en el cielo, se han convertido en una pista sorprendente sobre el mayor misterio del cosmos: lejos de negar la materia oscura, su ausencia refuerza la idea de que se trata de una sustancia real. El hallazgo, analizado por Quanta Magazine, encaja con la explicación de que un choque antiguo separó la materia oscura de la ordinaria, algo que solo tiene sentido si la primera existe de verdad.
Parece una paradoja: que una galaxia sin materia oscura sea una prueba a favor de la materia oscura. Pero es justo ahí donde está la pista.
¿Qué se ha encontrado exactamente?
Una tercera galaxia, DF9, que apenas tiene materia oscura, junto a otras dos ya conocidas, DF2 y DF4, todas vecinas a unos 65 millones de años luz. Según Quanta Magazine, DF2 se detectó en 2018 y DF4 en 2019; la masa de DF9, anunciada en 2026, es de unos 100 millones de soles, lo que coincide con su materia ordinaria: si tuviera la materia oscura esperada, debería ser unas 100 veces más masiva. Los trabajos llevan la firma de astrónomos de la Universidad de Yale, entre ellos el astrofísico Michael Keim.
Que tres galaxias vecinas carezcan de un componente que supone el 85 % de la materia del universo es extraordinario. La explicación que manejan los investigadores es un choque: dos galaxias normales colisionaron, su gas y su polvo se apelmazaron, pero la materia oscura —que apenas interactúa salvo por la gravedad— siguió de largo y las atravesó. Lo que quedó, materia ordinaria sin su halo oscuro, formó estas galaxias «desnudas». El estudio de este tipo de objetos esquivos es el pan de cada día de la astronomía actual, como cuando se detectó una candidata a galaxia sin estrellas con hidrógeno para 2.000 millones de soles.
¿Por qué esto apoya la existencia de la materia oscura?
Porque solo puedes «separar» o «arrancar» algo que existe: una galaxia a la que le falta materia oscura implica que esa materia es una sustancia, no un espejismo de la gravedad. Según Quanta Magazine, Keim sostiene que estas galaxias muestran que la materia oscura «no es solo una modificación de la gravedad», y el físico Shyam Balaji, del King’s College de Londres, lo resume así: quitar materia es más sencillo que cambiar una ley de la naturaleza, por lo que la materia oscura ausente es «algo de evidencia de materia oscura».
Ahí es donde el hallazgo golpea a la teoría rival, la MOND (dinámica newtoniana modificada), propuesta por Mordehai Milgrom en 1983, que defiende que solo existe la materia visible y que la gravedad se comporta distinto en tirones muy débiles. Si la gravedad dependiera siempre de la materia visible, no podrían existir galaxias «sin» ese efecto gravitatorio extra. El físico Daniel Whiteson, de la Universidad de California en Irvine, afirma directamente que la MOND «no» encaja con estos datos. No todos están convencidos del todo: Stacy McGaugh, astrónomo de la Universidad Case Western Reserve y veterano defensor de las teorías de gravedad alternativa, considera la explicación del choque plausible, pero no establecida de forma definitiva. Es el tipo de debate de fondo que también mueve a instrumentos como el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, 300 veces más eficiente que el Hubble.
Mi lectura es que este es uno de esos hallazgos que, bien contados, son más emocionantes que cualquier titular rimbombante. Durante décadas, la materia oscura ha sido el gran incómodo de la física: algo que no vemos, no tocamos y solo inferimos por cómo giran las galaxias. Encontrar galaxias a las que les falta es, contra toda intuición, una de las mejores noticias para quienes la defienden, porque demuestra que se puede separar de la materia normal; y eso es imposible si no es una cosa, sino una propiedad de la gravedad. Dicho esto, conviene no cantar victoria: un puñado de galaxias peculiares no cierra un debate de medio siglo, y la prudencia de McGaugh es sana ciencia, no cabezonería. Lo bonito del caso es cómo funciona el método: un objeto raro no resuelve el misterio, pero estrecha el cerco y descarta explicaciones. La materia oscura sigue sin dejarse ver, pero cada una de estas galaxias fantasma nos dice un poco mejor qué es —y, sobre todo, qué no es—, igual que nos pasa cuando el James Webb encuentra evidencia de objetos que hasta hoy solo existían en la teoría.