El 30 de agosto de 2026, a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX, la NASA lanzó el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento fue puntual, los paneles solares se desplegaron sin incidencias minutos después de la separación, y el telescopio está en comunicación con el control de misión. Todo salió exactamente como estaba previsto.
Lo que hace notable el lanzamiento va más allá de la ejecución técnica: el Roman llegó antes de lo previsto y por debajo del presupuesto, algo que la NASA rara vez puede decir. Parte de la explicación está en el espejo: los 2,4 metros de diámetro del espejo principal no los financió NASA directamente; los donó la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO), que ya no los necesitaba para sus satélites espía. Esa reutilización de hardware de inteligencia clasificado para ciencia abierta es uno de los detalles más peculiares del proyecto.
¿Qué es exactamente el Telescopio Nancy Grace Roman y cuál es su misión?
El Roman es el sucesor espiritual del Hubble para el siglo XXI. Su misión central es explorar el «universo oscuro»: la materia oscura y la energía oscura, que juntas componen aproximadamente el 95% del contenido del universo, pero que son invisibles a todos los instrumentos actuales y solo se detectan por sus efectos gravitacionales o su influencia en la expansión cósmica.
Para hacerlo, cuenta con el Wide-Field Instrument (WFI), una cámara de 300,8 megapíxeles que observa en el infrarrojo cercano y en la parte visible del espectro electromagnético. El dato clave de su rendimiento: con el mismo tamaño de espejo que el Hubble —2,4 metros—, el WFI tiene un campo de vista 300 veces mayor. La diferencia práctica es decisiva: donde el Hubble necesita 600 fotografías y 500 horas para cubrir la galaxia de Andrómeda en su totalidad, el Roman lo hace con 6 imágenes en 6 horas. La productividad de la ciencia que puede producir por unidad de tiempo no tiene precedente.
El segundo instrumento, el Coronagraph Instrument (CGI), puede bloquear la luz de las estrellas para observar los planetas que las orbitan. Es la herramienta que permitirá al Roman caracterizar atmósferas de exoplanetas con una precisión que los instrumentos anteriores no podían alcanzar.
La NASA ha estimado que durante su misión, el Roman podría medir la luz de un billón de galaxias. Eso no es una hipérbole: es una consecuencia matemática de su campo de vista y su velocidad de barrido.
¿Adónde va y cuándo empezaremos a recibir datos?
El Roman viaja al punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Es el mismo punto donde orbita el telescopio James Webb, y la ubicación tiene ventajas obvias: temperatura estable, ausencia de interferencias de la Tierra y el Sol, y línea de comunicación limpia.
El viaje dura aproximadamente tres meses. Durante el trayecto, la NASA irá activando progresivamente los instrumentos, de modo que cuando llegue al L2 estará listo para operar desde el primer momento. Las primeras imágenes científicas se esperan a principios de 2027.
Los datos que transmitirá son sustanciales: 1,4 terabytes de datos comprimidos al día. Para referencia, eso equivale a transmitir varias horas de vídeo en 4K cada 24 horas, de forma continua, desde 1,5 millones de kilómetros de distancia.
¿Por qué es importante ahora, después del James Webb?
La pregunta inevitable. El Webb y el Roman no compiten; se complementan. Webb es extraordinariamente sensible pero observa campos pequeños: ideal para estudiar en detalle un objeto concreto. El Roman está diseñado para mapear regiones enormes del cielo con la misma resolución. Son telescopios de «largo alcance y precisión» versus «angular y velocidad»: necesitas ambos para entender el universo a escala.
En nuestra experiencia siguiendo los programas espaciales de la NASA desde las primeras misiones del Hubble, la historia de los grandes telescopios espaciales siempre repite el mismo patrón: los resultados más importantes no son los que planeaban los científicos que diseñaron el instrumento, sino los descubrimientos imprevistos que aparecen cuando el telescopio observa lo suficiente. El Hubble descubrió la aceleración de la expansión del universo casi por accidente, revisando datos de supernovas de tipo Ia. El Roman podría repetir esa jugada con su exploración masiva del cielo.
Llevamos cubriendo los grandes lanzamientos espaciales de la NASA desde los primeros satélites Galileo, y lo que distingue el Roman de los proyectos anteriores es la conjunción de tres factores raramente simultáneos: escala sin precedente, bajo coste relativo y hardware donado que de otro modo habría quedado clasificado para siempre. Que el espejo de un satélite espía de la NRO acabe buscando planetas habitables es una buena noticia de múltiples maneras.
La duración oficial de la misión es cinco años, aunque la NASA ha diseñado el Roman con capacidad de repostar combustible: en principio podría recibir visitas de un satélite suministrador que prolongue la misión más allá de lo previsto. Las misiones espaciales suelen terminar por quedarse sin propelente para maniobrar, no por fallos de los instrumentos. Si el propelente no es el límite, el Roman podría funcionar durante décadas.
El Falcon Heavy que lo llevó al espacio registró su decimotercer lanzamiento, con núcleo central B1105 —no recuperado por necesidades de la misión— y propulsores laterales B1072 y B1104 que aterrizaron en las zonas de recuperación LZ-2 y LZ-40. SpaceX está acelerando la sustitución del Falcon por el Starship, pero mientras ese proceso se completa, el Heavy sigue siendo el vehículo de referencia para cargas pesadas a órbitas complicadas.
El informe del AI Index de Stanford sobre cómo la IA está acortando los ciclos de descubrimiento científico tiene un corolario astronómico evidente: los 1,4 terabytes diarios del Roman necesitarán modelos de IA entrenados para identificar señales relevantes entre el ruido. Ningún equipo humano puede revisar esa cantidad de datos manualmente a tiempo para que sean útiles. El Roman y los sistemas de IA que procesan sus datos formarán un par inseparable desde el primer día de ciencia. La NASA ya tiene pipeline de procesamiento automático previsto para los primeros datos; el volumen diario de 1,4 terabytes comprimidos hace inviable cualquier revisión manual sistemática de los datos en tiempo real. La infraestructura de computación privada segura que Google lanzó en 2025 y la competencia por el cómputo científico de frontera están directamente relacionadas con quién podrá procesar este tipo de datos a escala. El debate sobre si los modelos de IA de código abierto son amenaza u oportunidad también llegará al ámbito del análisis de datos astronómicos.