La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado luz verde para construir los modelos sus naves para la misión PLATO, cuyo objeto es la búsqueda de exoplanetas.
La Revisión de Hitos Críticos concluyó oficialmente el 11 de enero de 2022. Esto significa que la producción del hardware para el sistema del telescopio espacial ahora puede comenzar. Esta evaluación crítica confirma que el segmento espacial completo, que incluye tanto la plataforma de la nave espacial como la carga útil científica, se encuentra en un nivel técnico maduro.
Nueva tecnología para explorar el espacio
El Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS)está liderando el desarrollo del Centro de Datos PLATO, que procesará los datos de observación y las mediciones en el terreno. «Una característica importante de PLATO es que la misión también determinará los parámetros de las estrellas utilizando la asterosismología para inferir los radios, las masas y las edades de sus exoplanetas con una precisión sin precedentes», explica Laurent Gizon, Director General del MPS y coordinador del Centro de Datos plato. «Combinar el estudio de exoplanetas y estrellas será crucial para descubrir los primeros planetas similares a la Tierra en las zonas habitables de estrellas similares al Sol», agregó Gizon.
La reunión final del comité de revisión tuvo lugar el 11 de enero de 2022. Casi todos los aspectos fueron analizados: la producción de la cámara, la integración de la carga útil en la nave espacial, así como la funcionalidad. Las pruebas con varios modelos de calificación se llevaron a cabo en cooperación con el consorcio de la misión PLATO y las empresas industriales encargadas de construir la nave espacial en varias instalaciones europeas. Se evaluaron los modelos estructurales, funcionales y de calificación de las cámaras. En OHB System AG,el contratista principal de la plataforma de la nave espacial, se utilizó un nuevo procedimiento de prueba para verificar las propiedades termoelásticas requeridas del banco óptico.
Alcanzar este hito marca el comienzo de la segunda fase en el desarrollo del sistema de telescopios espaciales PLATO. La nave espacial en sí está siendo construida por un consorcio industrial que incluye a la compañía alemana OHB System AG, la francesa Thales Alenia Spacey la suiza RUAG Space. El próximo hito para PLATO, que tendrá lugar en 2023, será la Revisión Crítica de Diseño, durante la cual se verificarán todos los detalles de toda la nave espacial antes de que se fabrique y ensamble el modelo de vuelo.
Tras el lanzamiento, actualmente programado para finales de 2026, PLATO viajará al segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Sol-Tierra, que se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Aquí es también donde la NASA y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la ESA, que se lanzó el 25 de diciembre de 2021, pronto se posicionarán. PLATO dirigirá sus 26 cámaras hacia el borde exterior del Sistema Solar y observará más de 200.000 estrellas durante su vida operativa nominal de cuatro años.
Al hacerlo, las cámaras buscarán variaciones recurrentes en la intensidad de la luz estelar causadas por tránsitos, el paso de un planeta frente al disco estelar. El análisis de estos tránsitos y cambios de intensidad permitirá determinar con precisión las propiedades de los exoplanetas recién descubiertos y sus estrellas anfitrionas. «PLATO revolucionará nuestro conocimiento de los exoplanetas, desde gigantes gaseosos hasta planetas del tamaño de la Tierra», dice el líder de la investigación, Heike Rauer, esperando con ansias la fase de la misión PLATO.