El James Webb Space Telescope se ha convertido en la referencia para estudiar exoplanetas con un nivel de detalle que hace una década habría sonado a ciencia ficción. Su espejo dorado y su enorme sensibilidad permiten analizar cómo cambia la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante. Ese pequeño “mordisco” de luz, filtrado por la atmósfera del planeta, puede descomponerse como si fuera un arcoíris y revelar pistas sobre moléculas como vapor de agua, dióxido de carbono o metano. En términos cotidianos, es como oler una sopa sin verla: por el aroma intuyes qué ingredientes hay dentro.
El problema es que, cuando se busca una señal tan sutil, cualquier distracción importa. Y en astronomía, la mayor distracción suele ser la propia estrella. La ambición científica del Webb es enorme, pero su agenda también: cada hora de observación es oro. Por eso la NASA ha impulsado una misión complementaria, más modesta en tamaño y coste, con un objetivo muy específico: ayudar a separar lo que viene del planeta de lo que, en realidad, es “ruido” de la estrella. Esa misión se llama Pandora. Continúa leyendo «Pandora: el pequeño telescopio de la NASA que ayuda al James Webb a evitar “falsos positivos” al buscar atmósferas en exoplanetas»