La NASA ha anunciado recientemente un contrato con SpaceX por casi mil millones de dólares para desarrollar un «Vehículo de Desorbitación de EE.UU.» destinado a destruir la Estación Espacial Internacional (EEI) al tirarla hacia la atmósfera terrestre. Este proceso, que pondría fin a décadas de cooperación internacional en el espacio, podría durar entre 12 y 18 meses mientras la EEI desciende gradualmente desde su órbita habitual. Dana Weigel, gerente del programa de la EEI, explicó durante una conferencia de prensa que «dejaremos a la tripulación a bordo el mayor tiempo posible, para que puedan ayudar a mantener la estación y mantenerla en buen estado». La tripulación saldría unos seis meses antes de la reentrada final, cuando la estación alcance aproximadamente 220 kilómetros de altitud.
Un tirón hacia la Tierra
La NASA está aprovechando la rica historia de vuelos de SpaceX para desarrollar una nave espacial capaz de actuar como un gigantesco remolcador espacial. Este vehículo, una versión mejorada de la nave de carga Dragon de SpaceX, contará con una sección de tronco mejorada que albergará tanques de propulsor, motores, aviónica, generación de energía y hardware térmico diseñado específicamente para esta misión.
¿Dónde caerán los restos?
Aunque la NASA aún no ha decidido un lugar de aterrizaje para los restos de la estación una vez que se quemen en la atmósfera terrestre, la agencia está considerando el Océano Pacífico Sur debido a su vasta extensión. Sin embargo, todavía existen variables sobre cuánto tiempo llevará destruir la EEI. Weigel mencionó que el plan normal o fin de vida de la estación en 2030 implica que los restos caerían en el océano en enero de 2031. Debido a la imprevisibilidad del ciclo solar, un patrón de 11 años de clima solar que podría representar una amenaza para satélites y naves espaciales, la NASA planea lanzar el vehículo de desorbitación un año y medio antes de las quemaduras de desorbitación para tener suficiente margen de maniobra.
¿Quedará algo para los museos?
Cuando se le preguntó si la NASA consideraría recuperar los restos de la estación que pudieran llegar a un museo, Ken Bowersox, vicepresidente de operaciones espaciales de la NASA, estuvo de acuerdo en que es una «buena idea». Sin embargo, añadió que «basado en nuestro análisis, creo que quedará muy poco cuando llegue al océano», pero sería una buena idea ir y asegurarse cuando llegue el momento.
Un futuro incierto
En WWWhat’s new.com, siempre estamos atentos a los desarrollos más recientes en tecnología y ciencia. Este plan de la NASA representa un desafío técnico significativo y un hito en la gestión de infraestructuras espaciales al final de su vida útil. Queda por ver cómo este proceso impactará la cooperación internacional en el espacio y qué lecciones aprenderemos para futuras misiones y estaciones espaciales.