Los satélites artificiales de compañías como Starlink, propiedad de Elon Musk, están causando graves problemas en la observación astronómica. Además de interferir con la observación desde los telescopios terrestres, un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy alerta que los satélites también están afectando a los telescopios espaciales, como el mítico Hubble. En 2021, el 5,9% de las imágenes captadas por el Hubble sufrieron deterioro por la presencia de los satélites.
Este problema solo empeorará, ya que Starlink ya cuenta con casi 3.600 satélites en órbita, y se espera que aumente a 100.000 para finales de la década. Las megaconstelaciones de satélites que están desplegando compañías como OneWeb o Amazon también están generando preocupación en la Unión Astronómica Internacional y la Sociedad Española de Astronomía, que los consideran «una amenaza para la observación astronómica».
¿Cómo están afectando los satélites a la observación astronómica?
Los satélites están causando problemas para la observación astronómica de varias maneras, incluyendo:
Interferencias en la observación terrestre
La presencia de satélites en órbita alrededor de la Tierra está causando problemas en la observación desde telescopios terrestres. Los satélites reflejan la luz del sol y se mueven rápidamente a través del cielo, causando líneas brillantes y manchas en las imágenes astronómicas. Esto puede interferir con la investigación científica y afectar la calidad de las observaciones.
Deterioro de la observación espacial
El nuevo estudio publicado en Nature Astronomy alerta que los satélites también están afectando la observación desde telescopios espaciales, como el Hubble. Los satélites de Starlink dejaron estelas en el 5,9% de las imágenes capturadas por el Hubble en 2021, lo que representa un aumento del 50% en comparación con las observaciones anteriores.
Interferencias en la radioastronomía
Además de reflejar la luz, los satélites también emiten ondas de radio que pueden interferir con las mediciones de la radioastronomía. Esto es especialmente problemático porque estas mediciones se utilizan para estudiar objetos astronómicos que no se pueden observar con telescopios ópticos.
¿Qué se está haciendo al respecto?
La preocupación por el impacto de los satélites en la observación astronómica ha llevado a distintas iniciativas para mitigar los efectos negativos de estas megaconstelaciones. Por ejemplo, la Unión Astronómica Internacional (IAU) ha lanzado una campaña de concientización y ha pedido que se tomen medidas para evitar que los satélites afecten la investigación científica. También ha impulsado la creación de un grupo técnico en Naciones Unidas que establezca guías internacionales que afecten a todos los países, dado que lo que hace una compañía estadounidense, por ejemplo, afecta a una colaboración internacional como el Hubble.
El compromiso de las empresas de internet que están desplegando estas megaconstelaciones también ha sido cuestionado. SpaceX, la compañía de Elon Musk, ha prometido proporcionar información orbital a los astrónomos para que los observatorios puedan evitar los satélites tanto como sea posible. Además, ante la presión de organismos gubernamentales y de la comunidad científica, se ha comprometido a minimizar el impacto de sus actividades en la investigación. Sin embargo, hasta que no se establezcan normas internacionales, no hay garantía de que todas las empresas que planean megaconstelaciones vayan a actuar con mesura.
Por otro lado, algunos astrónomos están explorando alternativas para reducir el impacto de los satélites. Una de ellas es cambiar la órbita de los telescopios espaciales, lo que podría reducir el número de satélites que interfieren en las observaciones. Otra solución podría ser el uso de técnicas de inteligencia artificial para eliminar las estelas de los satélites de las imágenes. Sin embargo, estas alternativas tienen sus limitaciones y no son una solución a largo plazo.
En este artículo de El País pueden verse algunas fotos del desastre, así como la opinión de algunos astrónomos alarmados con el tema.