La Agencia Espacial Europea (ESA) nombró al primer parastronauta, con el propósito de poder llevar al espacio por primera vez a una persona en condición de discapacidad.
El médico y ex velocista paralímpico británico John McFall, fue nombrado entre otros 16 nuevos reclutas por la ESA, para participar de un estudio de viabilidad que permitirá evaluar las condiciones necesarias para que, eventualmente, forme parte de una futura misión espacial.
John McFall, el primer parastronauta de la historia
Este anuncio sin precedentes, de momento no garantiza que McFall, de 41 años, pueda viajar al espacio. La participación en la ESA de este médico especialista en traumatología y ortopedia, se centrará en la tarea de desarrollar hardware para permitir que las personas discapacitadas cuenten con las condiciones óptimas para trabajar profesionalmente en el espacio.
McFall es ahora uno de los seis nuevos astronautas de carrera y los 11 astronautas de reserva en entrenamiento de la Agencia Espacial Europea.
La ESA no integraba nuevos astronautas a sus filas desde 2009. La convocatoria se hizo pública el año pasado, llamando no sólo a personas capaces de pasar sus pruebas regulares de astronautas, sino que también a personas que, bajo las condiciones actuales de trabajo, se encuentran impedidas para convertirse en astronautas, a causa de las limitaciones existentes en el hardware que se utiliza, en relación con su discapacidad.
Para la vacante dedicada al primer parastronauta de la ESA, postularon 257 personas. McFall fue seleccionado para participar en un estudio de viabilidad de astronautas en situación de discapacidad, con el fin de mejorar la comprensión de esta condición y superar los obstáculos que presentan los vuelos espaciales para los astronautas con una discapacidad física.
John McFall sufrió un accidente de motocicleta a los 19 años, lo que provocó que le amputaran la pierna derecha. Años después inició una carrera deportiva, marcada por el hito de obtener la medalla de bronce de los 100 metros planos en los Juegos Paralímpicos de Beijing en 2008.
«Ha sido una experiencia bastante vertiginosa, dado que, como amputado, nunca pensé que ser astronauta fuera una posibilidad, por lo que la emoción fue una gran emoción», explicó McFall en una entrevista publicada por la ESA. «Creo que el mensaje que le daría a las generaciones futuras es que la ciencia es para todos y, con suerte, los viajes espaciales pueden ser para todos», agregó.
El objetivo de integrar parastronautas en futuras misiones espaciales es una meta que la ESA comparte con la NASA. Por lo mismo, ambas agencias espaciales desarrollarán de manera conjunta el estudio de viabilidad del que participará McFall.
Entre los avances perseguidos por este estudio, destacan el establecimiento de condiciones seguras de trabajo para la tripulación, el desarrollo de adaptaciones para las naves espaciales y otros instrumentos de trabajo utilizados en las misiones espaciales tripuladas.
De ser exitosa esta primera etapa, el estudio fijará un significativo avance para que los vuelos espaciales sean una experiencia realmente accesible para cualquier persona capacitada, sin importar su condición física.