¿Recuerdas cuándo empezaste a escuchar más masivamente sobre los Terabytes como unidad de medida? Hace algunos años atrás parecía, al menos para el usuario promedio, una capacidad astronómica para el almacenamiento cotidiano de archivos. Pasado un corto tiempo, se volvió en la unidad base para pensar en el acopio digital de respaldos, contenido multimedia de gran tamaño y en el almacenamiento base de ordenadores personales, servidores, consolas de videojuegos y equipos de seguridad, entre otros.
Una transición similar viviremos prontamente. En la medida que muchas tecnologías avanzan, empiezan a generar y consumir más datos. En este eventual escenario, aparecerá una unidad de almacenamiento que a diferencia de los discos duros magnéticos tradicionales, utilizará una tecnología óptica, similar a la de los CDs o DVDs, operando sobre un cristal. Sería el primer disco duro de 1000 Terabytes, cifra que se abrevia bajo la medida de un Petabyte.
Retomando el ejemplo de los archivos multimedia de gran tamaño, la esperada adopción masiva del 8K como resolución para los vídeos implicaría un superior consumo de espacio. Obviando las técnicas de compresión, dar el salto a este estándar implicaría duplicar o amplificar en medidas aún mayores el tamaño de los archivos implicados, en comparación con resoluciones 4K o inferiores.
Con antecedentes como el recién citado, podemos comprender que estas transiciones son un paso obligado en el camino evolutivo de las tecnologías que nos rodean. Bajo este contexto, el conocido fabricante de discos duros, Seagate, anunció que se encuentran trabajando en su primer disco duro de un Petabyte de capacidad, basado en tecnología óptica que funciona sobre cristal.
Al tratarse de una noticia innovadora en el área, el trabajo de Seagate fue recogido en un artículo de revista científica por IEEE Explore. En la publicación, el jefe tecnológico de Seagate, John Morris, señaló que el mayor reto al que se enfrentan actualmente durante el desarrollo de esta tecnología es la definición de velocidades razonables para la lectura y escritura de datos.
Este avance aún se encuentra en una fase preliminar. Sin ir muy lejos, de momento los discos duros ópticos de Seagate sólo cuentan con la capacidad de ser llenados una vez, quedando en modo de sólo lectura, similar a un clásico CD-R.
El fabricante californiano de discos duros no se encuentra solo en la carrera, cabe mencionar. Caminos similares están siguiendo sus rivales comerciales, como Toshiba, Western Digital y Samsung.
Aunque el anuncio llama la atención por aterrizar este sistema de almacenamiento a un escenario más cercano a los usuarios comunes, la tecnología en sí ya la habíamos podido conocer con anterioridad de la mano de Microsoft, a través de su proyecto Silica, mediante el cual consiguieron almacenar 75.6 Terabytes de datos en una pieza de silicato de 7,5 centímetros cuadrados y 2 centímetros de espesor (aquella expuesta en la imagen del encabezado de este artículo).
Gracias a las pruebas exhibidas por los de Redmond, se busca demostrar que las unidades de almacenamiento de cristal son más resistentes que los soportes actualmente usados de forma masiva, haciéndolas más duraderas en el tiempo. De hecho, en una demostración probaron que uno de estos cristales conservó íntegros sus datos, a pesar de haber sido sumergido en un hervidor de agua.
Estos son avances recientes. Esta tecnología se encuentra aún en pañales, pero dadas las proyecciones en torno a la generación y consumo de datos previstas para el futuro, la transición a los discos duros de cristal óptico llegará sí o sí. Es cosa de tiempo.
De todas formas, para calmar un poco los ánimos y las ilusiones, se estima que este proceso puede ser lento. Por ejemplo, para usar esta tecnología de almacenamiento en servidores, se requeriría de una conexión de Internet a la altura de tal volumen de datos, lo cual hoy aún no es posible.
Cuando se conozcan novedades más concretas, sabremos de capacidades de almacenamiento, velocidades definitivas, precios y por cierto, comprobaremos si Seagate logra ganar esta carrera en la que de momento lleva la ventaja.
Fotografía del encabezado (referencial): Microsoft.