Si ponemos plumas de paloma a un drone ¿volará como un pájaro de verdad?
Supongo que en algún momento esa pregunta pasó por la cabeza de David Lentink, de la Universidad de Stanford en California, quien con su equipo ha diseñado un robot que se asemeja a una paloma y puede hacer giros cerrados como pájaros reales, algo que podría ser un paso importante en la ingeniería aeroespacial.
Las alas individuales están formadas por múltiples plumas que interactúan entre sí, lo que permite que las alas del pájaro se transformen continuamente a mitad del vuelo. Los científicos primero miraron el ala de un cadáver de paloma: cada ala tenía 40 plumas, 20 en la parte superior y 20 en la inferior, y comenzaron a trabajar.
Pusieron un marcador en cada ala individual y midieron la relación entre el movimiento de las plumas y el movimiento de los huesos. Con ello descubrieron que el ángulo de la articulación determinaba los ángulos de todas las plumas del vuelo en cualquier momento, lo que significa que las aves pueden cambiar la forma de sus alas sin tener que controlar cada pluma individual. Esto reduce el número de variables, o grados de libertad, necesarios para modelar las alas.
El equipo puso en práctica este nuevo hallazgo en la construcción de PigeonBot, un intento de recrear el vuelo de las palomas. Está impulsado por una hélice y tiene articulaciones de «muñeca» y pluma en cada ala que se pueden controlar de forma remota. Su velocidad promedio es de aproximadamente 40 kilómetros por hora, que es un poco más lenta que la paloma promedio.
Lentink y sus colegas también descubrieron que este tipo de vuelo solo era posible debido a ciertas moléculas incrustadas en las plumas. Estas moléculas, que tienen solo 10 micrómetros de ancho, permiten que las plumas se alejen unas de otras mientras se aseguran de que no se separen demasiado. Esto a su vez reduce el nivel de control de plumas individual requerido para un vuelo preciso.
PigeonBot también usa plumas de paloma reales, porque ningún material sintético tiene esta propiedad.
El diseño lo podéis ver en robotics.sciencemag.org