El campo magnético de Saturno no es la burbuja simétrica y ordenada que rodea a la Tierra. Está visiblemente desplazado hacia un lado, y un equipo internacional liderado por la Southern University of Science and Technology de China y el University College London cree haber descubierto por qué. La respuesta, publicada en Nature Communications, combina dos factores: la velocidad brutal a la que gira Saturno y una luna concreta llamada Encélado.
Los campos magnéticos planetarios funcionan como escudos: bloquean las partículas cargadas del viento solar. La magnetosfera de Saturno es enorme, se extiende más de 10 veces el diámetro del planeta. Pero tiene una región crítica llamada «cúspide» (cusp), donde las líneas de campo magnético se curvan hacia los polos y permiten que las partículas solares entren a la atmósfera. En la Tierra, esa cúspide está justo en el punto que mira al Sol, las «12 en punto» de un reloj imaginario. En Saturno, está consistentemente entre la 1 y las 3 en punto.
Los investigadores analizaron seis años de observaciones de la sonda Cassini de la NASA (entre 2004 y 2010) e identificaron 67 momentos en los que la nave atravesó esa cúspide, usando datos del magnetómetro (MAG) y del espectrómetro de plasma (CAPS). Combinando esas observaciones con simulaciones, descubrieron lo que sucedía: Saturno gira tan rápido (un día completo en solo 10,7 horas) y está rodeado por una «sopa» tan densa de plasma (gas ionizado), que las líneas del campo magnético se desplazan hacia un lado por la fuerza centrífuga.
¿De dónde sale tanto plasma? Mayoritariamente de Encélado, una de las lunas de Saturno, que expulsa columnas de hielo y vapor de agua desde un océano subterráneo. Ese vapor se ioniza y carga la magnetosfera de Saturno con iones pesados que el planeta arrastra al girar.
Mi valoración: el hallazgo importa por dos razones. La primera, científica: confirma una teoría de hace décadas según la cual los gigantes gaseosos con lunas activas (Saturno, Júpiter) tienen magnetosferas gobernadas por su propia rotación rápida y por el plasma de sus lunas, no por el viento solar como en la Tierra. Eso significa que las reglas que aprendimos estudiando la magnetosfera terrestre no se aplican directamente a otros planetas. La segunda razón es operativa: Encélado es uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida en el sistema solar, y la ESA está planificando una misión a Saturno y Encélado para los años 2040. Saber exactamente cómo se comporta el entorno magnético es esencial para diseñar la electrónica que sobreviva al viaje.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la cúspide de un campo magnético? Una región donde las líneas del campo magnético se curvan hacia los polos, permitiendo que las partículas del viento solar entren a la atmósfera del planeta. ¿Por qué la cúspide de Saturno está descentrada? Por la combinación de rotación ultra-rápida (10,7 horas) y plasma denso procedente de la luna Encélado, que arrastra las líneas de campo lateralmente. ¿Qué importancia tiene Encélado? Expulsa vapor de agua desde un océano subterráneo. Es un candidato a albergar vida y objetivo principal de una misión de la ESA prevista para los años 2040.