Si tu sueño es ayudar a la NASA a encontrar planetas por nuestra Galaxia, ahora tienes la oportunidad perfecta.
La agencia espacial acaba de lanzar un proyecto de ciencia ciudadana llamado Planet Patrol, que pide a voluntarios de todo el mundo que clasifiquen las imágenes recopiladas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito.
Disponible en zooniverse.org (es uno de los muchos proyectos de zooniverse), permite dar una opinión humana a la información obtenida por los métodos automatizados de procesamiento de datos, ya que a veces no saben diferenciar a un planeta de otras cosas.
De momento, la mejor manera de hacerlo es usando el ojo humano, por eso necesitan la colaboración de «científicos ciudadanos» que ayuden a distinguir planetas auténticos.
TESS se lanzó a la órbita terrestre en abril de 2018. La nave espacial busca mundos extraterrestres utilizando el «método de tránsito», notando las pequeñas caídas en el brillo estelar causadas por planetas que pasan por delante de la línea de visión. El problema es que las caídas de luz pueden tener otras causas, como variación estelar natural, por ejemplo, o un tránsito de una estrella compañera.
El equipo de TESS utiliza algoritmos para analizar el enorme conjunto de datos del satélite y descartar los falsos positivos. Pero las computadoras están lejos de ser infalibles, por lo que los investigadores también han solicitado ayuda humana. Los científicos ciudadanos ya han estado examinando las «curvas de luz» de TESS (gráficos de brillo estelar a lo largo del tiempo) a través de Planet Hunters TESS, un proyecto de la Universidad de Oxford en Inglaterra.
Planet Patrol se presenta así como un nuevo proyecto en línea que hace preguntas a los voluntarios sobre imágenes TESS de exoplanetas potenciales. Sus respuestas ayudarán a los miembros del equipo de la misión a seleccionar candidatos para una investigación de seguimiento.
Aunque Planet Patrol actualmente se enfoca solo en imágenes TESS, el proyecto eventualmente también incluirá curvas de luz.