Waymo tiene la flota de robotaxis más grande y comercialmente avanzada del mundo occidental: 3.791 vehículos en servicio activo. Y no puede circular con seguridad en una tormenta intensa. El 21 de mayo de 2026, un vehículo autónomo de la compañía quedó varado en plena inundación en el barrio de Midtown de Atlanta durante aproximadamente una hora antes de ser recuperado. Era un vehículo sin pasajeros, pero la periodista Rachael Knudsen del Atlanta Journal-Constitution estuvo a bordo de otro Waymo que esa misma noche también quedó atascado en agua, con la diferencia de que en ese caso sí había alguien dentro.
Waymo suspendió inmediatamente su servicio en Atlanta, sumándola a San Antonio, que llevaba suspendida desde finales de abril tras un incidente diferente: un vehículo desocupado fue arrastrado por una riada en Texas. Dallas y Houston también detuvieron operaciones como precaución. Austin fue pausada de forma preventiva. Cinco ciudades fuera de servicio en una noche.
El problema de fondo: Waymo no tiene una solución definitiva para la lluvia
Lo más preocupante del comunicado que Waymo presentó ante la NHTSA (la agencia de seguridad vial de Estados Unidos) cuando emitió el recall de software hace menos de dos semanas es una frase: la compañía admitió explícitamente que no tenía un «remedio final» listo para el problema de navegación en zonas inundadas. El parche que envió por OTA a los 3.791 vehículos de la flota era una medida intermedia: restricciones de velocidad y zona en momentos y lugares con «riesgo elevado» de agua en la calzada, basándose en alertas del Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
El problema de ese enfoque quedó expuesto el 21 de mayo en Atlanta: la tormenta fue tan intensa y rápida que las inundaciones ocurrieron antes de que el NWS pudiera emitir ninguna alerta. El sistema de Waymo no detectó el riesgo porque la señal en la que se apoya para detectarlo llegó tarde. La compañía confirmó este detalle a Engadget.
No es la primera vez que el sector del vehículo autónomo choca con escenarios meteorológicos extremos. Los lidar, radar y cámaras que estos coches usan para «ver» el entorno se degradan con lluvia intensa, agua en la calzada y reflejos anómalos. Es un problema conocido desde hace años en la industria. La diferencia es que Waymo lleva años insistiendo en que sus vehículos son seguros para uso comercial. En febrero de 2026, la compañía superó el millón de viajes semanales.
El contexto de expansión: más ciudades, el mismo problema sin resolver
La apuesta de Nvidia por el coche autónomo y su acercamiento al terreno de Tesla pone de relieve la carrera que existe en el sector. Waymo es el líder comercial, pero la prisa por expandirse está chocando contra limitaciones técnicas reales. En 2026, la compañía está probando en Londres con conductores de seguridad, con un lanzamiento público previsto para más adelante en el año. Está desarrollando la sexta generación de su vehículo, llamado Ojai, construido por Zeekr. Y tiene planes de expansión activa en decenas de ciudades.
Uber quiere convertir a sus conductores en una red de sensores para alimentar precisamente datos como los que Waymo necesita en condiciones difíciles. La ironía es que mientras los competidores construyen infraestructura de datos, Waymo acumula incidentes que revelan brechas en el entrenamiento de su propio modelo en condiciones adversas reales.
Tras revisar los documentos de recall que Waymo presentó ante la NHTSA hace dos semanas, el detalle más llamativo no es el bug sino la frase que reconoce no tener remedio final. En los recalls de la industria del automóvil convencional, presentar un recall sin solución definitiva es extraordinariamente raro. El regulador no ayuda: la NHTSA y ninguna otra agencia federal exige actualmente a los operadores de vehículos autónomos demostrar que sus sistemas funcionan correctamente en condiciones de lluvia extrema o calzada inundada antes de obtener licencia comercial. Los estándares son insuficientes para lo que la tecnología está prometiendo. Mientras eso no cambie, la única garantía es la del propio operador.
El Zeekr Ojai y la presión para Londres
La aparición del nuevo vehículo Ojai en este momento añade una capa de complejidad a la narrativa. El primer taxi autónomo sin conductor presentado por Waymo y Zeekr prometía un salto en la experiencia del pasajero. Si Ojai llega a Londres con el mismo sistema de gestión de inundaciones sin resolver, el problema dejará de ser americano para convertirse en global. El sur de Inglaterra tiene precipitaciones considerables y no es precisamente un desierto como Phoenix, el primer mercado de Waymo.
Hay además dos investigaciones activas de la NHTSA y la NTSB sobre un incidente diferente: el 23 de enero de 2026, un robotaxi de Waymo atropelló a una niña en Santa Mónica a alrededor de 10 km/h, causándole heridas leves. La compañía dice que el coche frenó antes del impacto, pero las investigaciones federales siguen abiertas. Waymo acumula en pocos meses más atención regulatoria de la que le conviene en un momento de expansión agresiva.
Mi valoración
Desde que en 2019 comencé a seguir activamente el despliegue comercial de Waymo en Phoenix, he visto cómo la compañía pasaba de ser un experimento bien financiado a una operación real con millones de viajes completados. El progreso ha sido genuino y el historial de seguridad, en términos estadísticos, mejor que el de muchos conductores humanos.
Lo que este incidente revela, sin embargo, es un patrón preocupante: Waymo expande a nuevas ciudades antes de tener resuelta la conducción en condiciones meteorológicas adversas. Atlanta tiene tormentas intensas en verano. Houston es proclive a inundaciones. San Antonio también. Estas no son condiciones excepcionales para los mercados que la empresa está priorizando.
Lo más estructuralmente significativo es la secuencia temporal: recall emitido hace dos semanas, parche enviado a toda la flota, incidente nuevo cuatro días después. El ciclo de corrección está más lento que el ciclo de expansión. Eso, en vehículos que circulan sin conductor entre peatones, es un problema de prioridades.
Mi predicción a 12 meses: Waymo resolverá el fallo de lluvia, pero la presión de la expansión internacional y el escrutinio regulatorio multiplicado puede forzar una pausa parcial del crecimiento que la compañía no tiene prevista en su hoja de ruta para 2026.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los Waymo tienen problemas con las inundaciones?
Los sistemas de percepción de los vehículos autónomos —lidar, radar y cámaras— se ven afectados por agua en la calzada, lluvia intensa y reflejos. Waymo usa alertas del Servicio Meteorológico Nacional para anticipar zonas de riesgo, pero si la inundación ocurre más rápido de lo que tarda el NWS en emitir la alerta, el sistema no tiene tiempo de reaccionar.
¿Qué ciudades tienen el servicio suspendido?
Al 22 de mayo de 2026, Waymo tiene suspendido el servicio en Atlanta y San Antonio, y pausado como precaución en Dallas, Houston y Austin. El servicio en San Francisco, Phoenix y Los Ángeles continúa operando con normalidad.
¿Hay pasajeros en riesgo durante estos incidentes?
En el incidente de Atlanta del 21 de mayo el vehículo estaba desocupado cuando quedó atascado. En San Antonio en abril, el vehículo también estaba sin pasajeros cuando fue arrastrado por la corriente. Sin embargo, la periodista Rachael Knudsen estuvo a bordo de otro Waymo que también quedó atascado esa misma noche en Atlanta, lo que indica que el problema también puede afectar a vehículos con pasajeros.