Japan Airlines ha comenzado en mayo de 2026 un programa piloto para usar robots humanoides en operaciones de tierra en el aeropuerto de Tokio-Haneda, uno de los más transitados del mundo con más de 60 millones de pasajeros anuales. La aerolínea lo ha hecho con su subsidiaria JAL Ground Service y en colaboración con GMO AI & Robotics, empresa del grupo GMO Internet que ha designado 2026 como su «Primer Año de los Humanoides». El programa tiene prevista una duración de dos años, hasta 2028. La BBC lo recoge a partir del comunicado oficial de JAL del 27 de abril. No es una prueba de laboratorio: los robots ya están en el aeropuerto.
¿Qué robots son y qué tareas van a hacer?
El modelo en uso es el G1 de Unitree Robotics, un humanoide fabricado en China que mide algo más de 1,20 metros, pesa unos 35 kilos y puede desplazarse a 7 km/h durante aproximadamente dos horas con una sola carga. Es uno de los robots humanoides comercialmente disponibles más asequibles del mercado, con un precio de venta de alrededor de 16.000 dólares (unos 15.000 euros) por unidad.
Las tareas asignadas para la fase inicial son precisamente las que más presión generan sobre el personal de tierra: cargar y descargar equipaje en las bodegas de los aviones, limpiar cabinas entre vuelos, operar escalerillas y conectar equipos de suministro de energía y aire acondicionado a los aviones en tierra. Son tareas físicamente exigentes, repetitivas y que ocurren en entornos con ruido intenso, condiciones meteorológicas adversas y plazos muy ajustados entre vuelos.
JAL tiene actualmente unos 4.000 empleados de handling en tierra. Esos equipos hacen posible que cada avión que llega pueda salir de nuevo en el plazo previsto. El problema es que ese personal es cada vez más difícil de reclutar y retener.
El problema de fondo: Japón se está quedando sin trabajadores
El proyecto no nace de un capricho tecnológico. Japan Airlines lo enmarca explícitamente en la crisis de recursos humanos que atraviesa el sector de la aviación japonés. Japón lleva años con un problema estructural de envejecimiento de la población y contracción de la fuerza laboral. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) proyecta que la población en edad de trabajar del país caerá un 31% entre 2023 y 2060.
El turismo empeora la ecuación. La Organización Nacional de Turismo de Japón registró más de 7 millones de visitantes en los dos primeros meses de 2026, y en 2025 se batió el récord histórico con 42,7 millones de visitantes anuales. Más pasajeros con menos personal disponible es una combinación que solo tiene dos salidas: pagar mucho más a los trabajadores o automatizar.
Barclays lo resumió en una nota de investigación de enero de 2026: el envejecimiento de la población, la escasez de mano de obra y el cambio en las preferencias de los trabajadores están «abriendo la puerta a los humanoides para asumir roles esenciales pero a menudo poco deseados en manufactura, logística, agricultura, sanidad y hostelería».
¿Está listo el humanoide para un aeropuerto real?
La honestidad de JAL sobre las limitaciones del proyecto merece reconocimiento. La aerolínea confirmó a la BBC que los «estudios de viabilidad y evaluaciones de riesgo» siguen en curso. El proyecto no empieza con el robot en producción completa: empieza con una fase de visualización y análisis de operaciones para identificar dónde puede el robot operar de forma segura. Después vienen pruebas repetidas que simulan el entorno real antes de llegar a una integración operativa real.
Tomohiro Uchida, presidente de GMO AI & Robotics, lo explicó con precisión: «Aunque los aeropuertos parecen muy automatizados y estandarizados, sus operaciones internas siguen dependiendo en gran medida del trabajo humano y se enfrentan a serias escaseces de personal». La complejidad del problema es exactamente esa: el back-end de un aeropuerto es caótico, físicamente exigente y lleno de variabilidad impredecible. No es una línea de montaje.
Mi valoración
Llevo siguiendo el mercado de robótica desde los primeros prototipos de Atlas de Boston Dynamics, y este proyecto de Japan Airlines me parece uno de los más honestos sobre sus propias limitaciones que he visto en mucho tiempo.
Lo que más me convence es el enfoque gradual. En lugar de anunciar que los robots ya hacen el trabajo de los humanos, JAL empieza por mapear las operaciones, identificar dónde el robot puede operar sin riesgo y probar en simulación antes de desplegar en producción real. Es el método correcto para un entorno con consecuencias de seguridad reales. Un robot que cae mal cargado en la bodega de un avión puede causar un incidente grave.
Lo que más me preocupa es la dependencia de hardware chino. Unitree Robotics es una empresa con sede en Hangzhou, y el G1 es su producto más accesible en precio. En el clima actual de restricciones de exportación de tecnología y tensiones geopolíticas entre Japón, EEUU y China, usar robots de fabricante chino en infraestructura aeroportuaria crítica puede generar fricción regulatoria, especialmente si el programa se quiere escalar a aeropuertos con vuelos militares o de seguridad del Estado.
La pregunta a doce meses no es si el robot puede cargar maletas (puede, con supervisión), sino cuántas horas por turno puede operar de forma autónoma sin intervención humana en condiciones reales de Haneda: lluvia, frío, luz baja, cambios de últimas hora en el plan de vuelo. La respuesta a esa pregunta definirá si este programa se convierte en modelo para otros aeropuertos o se queda en un proyecto piloto permanente.
Preguntas frecuentes
¿Qué robot usa Japan Airlines en Haneda?
El modelo principal en pruebas es el G1 de Unitree Robotics, un humanoide comercial de fabricación china que mide 1,20 metros, pesa 35 kilos y tiene una autonomía de dos horas por carga. Trabaja en tareas de carga de equipaje, limpieza de cabinas y operación de equipos de servicio en tierra.
¿Cuánto va a durar el programa piloto?
El proyecto tiene una duración planificada de dos años, desde mayo de 2026 hasta 2028, con una progresión en fases: primero mapeo de operaciones, luego pruebas en simulación y finalmente integración operativa real.
¿Por qué necesita Japón robots en los aeropuertos?
La fuerza laboral japonesa en edad de trabajar proyecta una caída del 31% entre 2023 y 2060 según la OCDE. Al mismo tiempo, el turismo alcanzó un récord de 42,7 millones de visitantes en 2025. La combinación de más demanda y menos trabajadores disponibles hace que la automatización sea necesaria, no opcional.