ASML, el fabricante neerlandés que tiene el monopolio mundial de la litografía ultravioleta extrema (EUV), ha presentado un nuevo récord en su sistema de impresión de chips: ha conseguido crear estructuras de 8 nanómetros de ancho en una oblea de silicio en un solo paso. Son las estructuras más pequeñas jamás creadas en una sola exposición por un sistema comercial de litografía. Según ASML, los chips fabricados con este equipo podrán contener 2,9 veces más transistores que los producidos con la generación anterior de luz EUV. La noticia la cuenta Nature.
¿Cómo funciona el High-NA EUV de ASML?
El sistema, que ASML llama High-NA EUV (Twinscan EXE:5200), es físicamente enorme: más grande que un autobús londinense de dos pisos. Funciona proyectando luz ultravioleta extrema sobre una máscara que refleja un patrón de luz hacia obleas de silicio recubiertas con productos químicos sensibles a la luz. Esos productos endurecen siguiendo el patrón. La oblea se graba químicamente y el proceso se repite muchas veces hasta crear todos los transistores de la próxima generación de chips.
La diferencia con el EUV anterior está en la apertura numérica de las ópticas: pasa de 0,33 a 0,55, lo que se traduce en un mínimo de detalle imprimible de 8 nanómetros frente a los 13 nanómetros del Low-NA EUV. Cada máquina cuesta unos 380 millones de euros (alrededor de 400 millones de dólares al cambio actual) y solo dos clientes han recibido unidades comerciales hasta abril de 2026: Intel y SK hynix.
Por qué la IA está rompiendo la frontera de los chips
Maarten Voncken, responsable de metrología en investigación de ASML, lo dice así en el artículo de Nature: las demandas que el sector ve hoy son monumentales en cantidad de chips necesarios y en escalado. El motor de esa demanda monumental es uno solo: el boom de la IA generativa. Los centros de datos que entrenan modelos como GPT-5 o Gemini consumen cantidades absurdas de chips, y la presión sobre TSMC, Samsung e Intel para que entreguen más, más rápidos y más eficientes es insostenible con la generación anterior de litografía.
Llevo cubriendo nodos de litografía desde la salida de los 7 nanómetros en 2018, y nunca había visto un salto industrial tan dependiente de un único proveedor. Sin ASML no hay frontera. Y sin frontera no hay GPT-6.
La Ley de Moore en la era de la inteligencia artificial
La Ley de Moore (la observación de Gordon Moore en 1965 según la cual el número de transistores en un chip se duplica aproximadamente cada dos años) no es una ley física, sino una predicción que se ha mantenido viva gracias al esfuerzo titánico de ingenieros y físicos. Pero llevamos años viendo que mantenerla cuesta cada vez más, justo cuando la IA crea una demanda explosiva. Cada nuevo nodo (5nm, 3nm, 2nm) requiere inversiones que solo TSMC, Samsung e Intel pueden permitirse.
Fuera de este entorno EUV, otras vías intentan empujar la frontera por caminos paralelos: los chips Blackwell de Nvidia ya se fabrican en suelo estadounidense en la planta de TSMC en Arizona usando procesos de 2, 3 y 4 nanómetros; y se investigan también transistores 2D de disulfuro de molibdeno como sustituto del silicio para nodos por debajo del nanómetro.
Actualización a 26 de abril de 2026
Desde la presentación del récord, dos hitos industriales han cambiado el panorama. Primero, SK hynix anunció en marzo de 2026 un pedido récord de 8.000 millones de dólares (unos 7.500 millones de euros al cambio actual) a ASML, equivalente a unas 30 unidades EUV repartidas en dos años, destinadas a fabricar memoria HBM y DRAM avanzada. Segundo, Intel ya tiene operativa su primera Twinscan EXE:5200B en Hillsboro (Oregón), enfocada en el nodo Intel 14A. ASML ha confirmado a inversores que en 2027 entregará 56 unidades Low-NA y 10 unidades High-NA, con SK hynix llevándose hasta 20 escáneres y Samsung siete.
El otro factor que ha movido la conversación es geopolítico. Países Bajos firmó en 2024 un acuerdo con Estados Unidos para restringir la exportación a China de las máquinas más avanzadas, una decisión que en abril de 2026 sigue intacta. Esto convierte cada Twinscan EXE:5200B en un activo estratégico, no solo industrial.
Mi valoración
El High-NA EUV no es solo una mejora incremental: es lo que va a decidir si Moore sigue siendo verdad en 2030. ASML tiene un monopolio absoluto en este segmento (no existe ningún otro fabricante en el mundo capaz de hacer estas máquinas), lo que le da un poder geopolítico enorme. La decisión de a quién venderle un High-NA EUV es, literalmente, una decisión sobre qué países o empresas pueden competir en la frontera de la IA. China lleva años intentando desarrollar su propia litografía EUV sin éxito.
Mientras tanto, también hay rutas alternativas: por ejemplo, equipos como el de Johns Hopkins que están explorando una alternativa química con resists metal-orgánicos capaz de grabar detalles por debajo de 10 nanómetros con materiales nuevos. Pero ninguna está cerca de reemplazar a ASML hoy. La demanda de chips para IA va a seguir multiplicándose; la pregunta es si la oferta puede seguir el ritmo. La respuesta, por ahora, depende de unas pocas decenas de máquinas con espejos casi perfectos del tamaño de un autobús londinense.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la litografía High-NA EUV?
Una técnica de fabricación de chips que usa luz ultravioleta extrema con ópticas de mayor apertura numérica (0,55 frente a 0,33) para grabar patrones más pequeños en obleas de silicio. ASML es el único fabricante mundial capaz de producir estos sistemas, llamados comercialmente Twinscan EXE:5200.
¿Qué tamaño de transistor consigue?
Estructuras de 8 nanómetros en una sola exposición, las más pequeñas jamás creadas comercialmente. Se traduce en chips con 2,9 veces más transistores por área que la generación anterior y, según ASML, transistores 1,7 veces más pequeños.
¿Cuánto cuesta y quién la fabrica?
Cada máquina cuesta unos 380 millones de euros (alrededor de 400 millones de dólares). La fabrica ASML, una empresa neerlandesa con sede en Veldhoven que mantiene el monopolio mundial de la litografía EUV. Sus primeros clientes son Intel y SK hynix, que en marzo de 2026 colocó un pedido de 7.500 millones de euros por unas 30 unidades.