Tras 10 días de misión, 695.081 millas recorridas y un récord de distancia humana desde la Tierra, los cuatro astronautas de Artemis II regresaron a casa el viernes 10 de abril de 2026. La cápsula Orion, bautizada Integrity, amerizó frente a la costa de San Diego (a unas 40-50 millas) a las 8:07 PM EDT, justo el horario previsto, cerrando la primera misión tripulada más allá de la órbita baja desde Apollo 17 en 1972.
La tripulación que rompió el récord
La tripulación está formada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch (los tres de la NASA) y el especialista de misión Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Despegaron el 1 de abril a las 6:35 PM EDT desde el complejo 39B del Kennedy Space Center a bordo del cohete SLS. Es la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja desde Apollo 17 en diciembre de 1972, una pausa de más de 53 años.
Christina Koch, que ya había hecho dos paseos espaciales con Jessica Meir en enero de 2020, comentó durante la misión: todo lo que aprendieron en la Estación Espacial Internacional estaba ahí arriba. La misión también incluyó por primera vez varios iPhones a bordo de una misión lunar: sin sustituir nada técnico, porque Orion usa aviónica certificada, pero sí para fotografía personal de los astronautas.
La reentrada: 25.000 mph y un escudo térmico bajo examen
La reentrada fue la parte más crítica. La cápsula entró en la atmósfera a unos 25.000 mph (40.000 km/h) y se desaceleró hasta 17 mph para el amerizaje. El escudo térmico está certificado para soportar hasta 5.000 grados Fahrenheit, aunque NASA estimaba temperaturas máximas de unos 3.000 grados Fahrenheit durante la entrada. Este componente fue uno de los grandes interrogantes tras Artemis I, cuando se observó que grandes fragmentos del escudo se desprendieron de manera irregular durante la reentrada.
NASA y Lockheed Martin (contratista principal de Orion) han pasado los últimos cuatro años investigando y rediseñando esa pieza. Llevo escribiendo sobre el programa Artemis desde el primer test de Orion en 2014 y nunca había habido tanta presión sobre un único componente: el escudo era el dato que NASA necesitaba validar para defender el calendario de Artemis III.
Recuperación a bordo del USS John P. Murtha
El equipo de recuperación del USS John P. Murtha, junto a buzos de la US Navy, se encargó del rescate. El proyecto Rise, encapsulado dentro de la cápsula, viajó con 5,6 millones de nombres a bordo de Integrity como cápsula del tiempo simbólica. Los buzos estabilizaron la nave con un ancla marina y un collar inflable, antes de instalar la plataforma de evacuación lateral conocida como front porch. Los cuatro astronautas fueron izados a helicópteros y trasladados a la cubierta del Murtha, situado a unos 2.000 metros de la cápsula.
Después, los buzos fijaron un cable a Orion para remolcarla hasta la cuna especial dentro del well deck del buque. La operación, ensayada decenas de veces durante los últimos cuatro años en aguas frente a la base de North Island, en Coronado, se completó sin incidentes mayores y permitió a NASA cerrar oficialmente el ciclo recuperación-procesado-análisis de la cápsula en menos de 72 horas.
Actualización a 26 de abril de 2026: lo que pasó tras el amerizaje
Confirmada con éxito la reentrada, la fase de recuperación tuvo un único contratiempo notable: una incidencia de comunicación entre Integrity y el equipo de recuperación retrasó el power-down planificado de la cápsula durante varios minutos, sin afectar a la salud de la tripulación. La aproximación final del USS John P. Murtha al puerto naval de San Diego se completó el 12 de abril, según confirmó USNI News. NASA ha cerrado oficialmente la misión como un éxito y ha anunciado que el análisis post-vuelo del escudo térmico se centrará en validar definitivamente el rediseño antes de Artemis III, prevista no antes de septiembre de 2026.
Mi valoración
Lo que vimos en estos 10 días no fue el regreso a la Luna. Fue el ensayo general. Artemis III, que sí incluirá descenso a la superficie del polo sur lunar, está prevista para no antes de septiembre de 2026 y depende del Starship HLS de SpaceX, que aún no ha demostrado una secuencia completa de aterrizaje y reabastecimiento orbital. Pero Artemis II ha cumplido su función: validar Orion en deep space con humanos a bordo, batir un récord que llevaba 56 años en pie y demostrar que el escudo térmico rediseñado funciona.
NASA tiene ahora lo que más necesita: legitimidad para defender el presupuesto de Artemis frente a un Congreso inquieto y una historia que contar al público que justifique los 63 objetivos que la NASA marcó para llegar a Marte. El verdadero examen llega cuando alguien pise el polvo lunar otra vez. Pero sin este viernes, no llegamos al siguiente paso. Para los curiosos de la cobertura visual, recordemos que Nikon ya está colaborando con la NASA en una cámara sin espejo adaptada para misiones lunares que se estrenará en Artemis III.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo amerizó Artemis II?
El viernes 10 de abril de 2026 a las 8:07 PM EDT (02:07 del sábado en hora peninsular española), frente a la costa de San Diego, a unas 40-50 millas mar adentro. La recuperación a bordo del USS John P. Murtha se completó el 12 de abril.
¿Cómo se llama la cápsula y quién la fabrica?
Integrity es la nave Orion utilizada en esta misión, fabricada por Lockheed Martin como contratista principal. Reentró a 25.000 mph (40.000 km/h) y se desaceleró hasta 17 mph para el amerizaje, con un escudo térmico rediseñado tras los problemas detectados en Artemis I.
¿Quién forma la tripulación?
Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión) por NASA, más Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Es la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja desde Apollo 17 en diciembre de 1972, una pausa de 53 años.