Un equipo internacional liderado por Alexander Ji (Universidad de Chicago) ha descubierto SDSS J0715-7334, la estrella químicamente más pristina jamás identificada en el universo conocido. Es de la segunda generación estelar del cosmos, formada solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang en el modelo simplificado de gravedad sin partículas hipotéticas, y contiene menos del 0,005 por ciento del contenido metálico del Sol. Es 40 veces más pobre en hierro que el récord anterior. El hallazgo se publica en Nature Astronomy en abril de 2026 (DOI 10.1038/s41550-026-02816-7).
Cómo unos estudiantes de grado encontraron una reliquia cósmica
La parte sorprendente: el descubrimiento lo hizo una clase de estudiantes de grado de la Universidad de Chicago durante un viaje de campo en las vacaciones de primavera de 2025. Ji llevó a sus alumnos del Field Course in Astrophysics al Observatorio Las Campanas de Carnegie Science en Chile, donde usaron los telescopios Magellan y el espectrógrafo MIKE para observar candidatos identificados previamente con datos del Sloan Digital Sky Survey-V (SDSS-V).
El protocolo estaba ensayado: identificar estrellas con baja abundancia de calcio detectada en survey, apuntar Magellan, tomar el espectro de alta resolución con MIKE y medir las líneas de absorción de hierro y carbono en cada elemento. SDSS J0715-7334 saltó de la lista de candidatas a récord histórico por una sencilla razón: las líneas que el equipo esperaba ver simplemente no estaban donde tenían que estar. Los modelos de atmósferas estelares apuntaban a una metalicidad menor que cualquier registro anterior.
Una huésped extragaláctica capturada por la Vía Láctea
En cuanto al origen de la estrella en nuestra propia galaxia, los estudiantes determinaron usando datos de la misión Gaia de la ESA que SDSS J0715-7334 se formó cerca de la Gran Nube de Magallanes y fue capturada por la Vía Láctea, en una región poco conocida que también es origen del cometa interestelar 3I/ATLAS en algún momento posterior. Hoy reside a unos 80.000 años luz de la Tierra, en el halo galáctico exterior.
Esto añade una capa narrativa interesante: la estrella más pobre en metales del universo conocido no nació aquí. Llegó desde una galaxia satélite y se quedó. Es un recordatorio de que el halo de la Vía Láctea es, en parte, un cementerio de fusiones galácticas pasadas. Cada estrella ultrapobre que catalogamos cuenta una historia migratoria, y SDSS J0715-7334 es ahora la huella más extrema del primer enriquecimiento metálico que llegó a una galaxia satélite y nunca se mezcló con material posterior.
Por qué este hallazgo importa para la cosmología
Cada estrella ultra-pobre en metales que encontramos nos da pistas sobre cómo eran las primerísimas estrellas del universo, las llamadas estrellas de Población III, rastreadas por JWST en LAP1-B a 13.000 millones de años luz. Nunca hemos visto una directamente porque se calcula que vivieron solo unos pocos millones de años antes de explotar como supernovas masivas, esparciendo los primeros elementos pesados del cosmos.
SDSS J0715-7334 es lo más cerca que estamos hoy de leer su firma. Su composición química, dominada por carbono enriquecido y trazas mínimas de hierro, es coherente con haberse formado a partir de los restos de una única supernova de Población III. Es decir: bebió directamente del primer enriquecimiento metálico del universo y guardó esa firma durante 13.000 millones de años. Para los modelos de reionización y de formación galáctica temprana, este tipo de objeto vale oro.
Actualización a 26 de abril de 2026
Tras la publicación en Nature Astronomy el 9 de abril, varios equipos europeos (entre ellos el ESO desde Cerro Paranal) han solicitado tiempo adicional para complementar el espectro con bandas infrarrojas que permitan acotar mejor las abundancias relativas de oxígeno y nitrógeno. La Universidad de Chicago, por su parte, ha anunciado que repetirá el Field Course in Astrophysics con la misma estructura en marzo de 2027, ahora con 18 plazas en lugar de 12 ante la presión de matrícula generada por el récord. La estrella ya ha sido incorporada al catálogo público de candidatas para el survey 4MOST de ESO, que entra en operación a finales de 2026, y ha sido propuesta como objetivo prioritario para el espectrógrafo MOS de Extremely Large Telescope cuando entre en servicio.
Mi valoración
Dos cosas merecen atención. La primera es científica: cada estrella ultra-pobre en metales que encontramos nos da pistas sobre cómo eran las primerísimas estrellas del universo, de las que nunca hemos visto ninguna directamente. Cuantas más segundas-generaciones encontremos, más podremos reconstruir esa primera generación. SDSS J0715-7334 acaba de poner el listón un orden de magnitud más bajo, y eso es una victoria empírica difícil de exagerar.
La segunda es educativa: que un descubrimiento publicado en Nature Astronomy lo haya hecho un grupo de estudiantes de grado en su primera observación es exactamente el tipo de historia que la astronomía necesita para captar vocaciones en una era en la que la mayoría de los grandes hallazgos parecen reservados a colaboraciones de cientos de personas con presupuestos millonarios. Llevo cubriendo astronomía profesional desde 2017 y este es el primer ejemplo que recuerdo de un curso de pregrado entrando como autoría firmante en una publicación de tope-1 del campo.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa pristina cuando se habla de una estrella?
Significa que tiene muy poca cantidad de elementos más pesados que hidrógeno y helio. Cuanto menos metales tiene, más antigua y más cercana al estado original del universo poco después del Big Bang. SDSS J0715-7334 contiene menos del 0,005 por ciento del contenido metálico del Sol.
¿Por qué importa este descubrimiento?
Es una ventana directa a la composición química del universo poco después del Big Bang y a las propiedades de las primeras estrellas (Población III), que nunca hemos observado de forma directa. Su firma química es coherente con la huella de una única supernova primordial.
¿Quién la descubrió y cómo?
Un equipo liderado por Alexander Ji (UChicago) y Juna Kollmeier (Carnegie), incluyendo estudiantes de grado de la Universidad de Chicago durante una clase práctica en Las Campanas (Chile) en marzo de 2025. Usaron los telescopios Magellan y el espectrógrafo MIKE.