Polar Night Energy, la empresa finlandesa que en 2025 puso en marcha la mayor batería de arena del mundo en Pornainen, está probando ahora una versión radicalmente distinta: una que no solo almacena calor, sino que lo devuelve a la red eléctrica como electricidad. Si funciona, resolvería uno de los mayores problemas del almacenamiento estacional de renovables, como la batería solar que guarda luz y la devuelve como hidrógeno verde.
Cómo funciona la batería de arena clásica
La batería de arena tradicional, la que ya opera en Pornainen con 1 MW de potencia y 100 MWh de capacidad, usa 2.000 toneladas de esteatita reciclada del fabricante de chimeneas Tulikivi. La idea es simple: usar electricidad renovable barata para calentar arena hasta 400 o 500 grados centígrados, mantener ese calor durante semanas o meses con pérdidas mínimas y luego liberarlo como aire caliente para calefacción urbana. Ha reducido las emisiones del sistema de calefacción de Pornainen en un 70 por ciento.
El truco está en la fysica del medio: la arena tiene una capacidad calorífica volumétrica decente, no necesita reacciones químicas (al contrario que el litio) y permite ciclos térmicos casi infinitos. Los costes operativos son ridículos comparados con cualquier batería electroquímica. La pena: hasta ahora solo daba calor, no electricidad.
El nuevo modelo de Vääksy: power-to-heat-to-power
El nuevo modelo es básicamente totalmente distinto, según Tommi Eronen, CEO y cofundador de Polar Night Energy, en declaraciones recogidas por TechCrunch. La construcción del sitio de Vääksy comienza en 2026 y debe finalizar en verano de 2027. Tendrá 14 metros de alto por 15 de ancho, con 2.400 toneladas de arena natural calentada por encima de 500 grados centígrados.
El sistema reducirá las emisiones del sistema de calefacción de Vääksy en un 60 por ciento anual y, como gran novedad, participará en los mercados de reservas y balance de Fingrid (el operador del sistema eléctrico finlandés). Si la operación cuadra los números, será la primera batería térmica industrial del mundo en hacer power-to-heat-to-power a escala municipal con retorno a la red.
El paso clave técnico es la generación: el calor a 500 grados centígrados se canaliza a un ciclo Rankine orgánico (ORC) que mueve un generador y devuelve electricidad con eficiencia teórica de entre el 25 y el 35 por ciento. Es bajo comparado con el ciclo cerrado del litio, pero el coste de la materia prima es tan reducido que el flujo neto sigue siendo competitivo cuando hablamos de horizontes mensuales de almacenamiento.
El coste y las alternativas en juego
El coste estimado de una batería de arena ronda los 25 dólares (cerca de 23 euros al cambio actual) por kilovatio-hora almacenado, aproximadamente un cuarto del precio del litio-ion. Para almacenamiento estacional (semanas o meses, no minutos u horas), el litio-ion es absurdamente caro. La arena es prácticamente gratis. La gran competencia para almacenamiento estacionario viene de tecnologías paralelas como el concreto multifuncional ec3 del MIT que también almacena energía o de los grandes parques de baterías electroquímicas como el mayor sitio de baterías de Europa inaugurado en Escocia.
El reto, según el propio Eronen, es la inversión inicial: aunque el coste por kWh es bajísimo, el desembolso para construir un silo industrial de 14 metros sigue siendo una barrera psicológica para muchos clientes potenciales. Los ayuntamientos y las empresas distritales de calefacción (district heating) son el cliente natural; el inversor financiero todavía no.
Actualización a 26 de abril de 2026
Tras el anuncio inicial, Polar Night Energy ha confirmado que ha cerrado contratos preliminares con dos municipios alemanes y uno sueco para replicar el modelo Vääksy a partir de 2027, en una expansión geográfica que la compañía no había anticipado tan rápido. La startup ha levantado además una ronda Serie B de 32 millones de euros liderada por European Investment Bank, con participación de Lowercarbon Capital y Tokenring, según informó el Financial Times el 18 de abril.
La Comisión Europea ha citado explícitamente la batería de arena como tecnología elegible para los fondos InvestEU 2026 destinados a calefacción descarbonizada urbana. La señal regulatoria es relevante porque desbloquea financiación blanda a tipos preferenciales para municipios que adopten la solución en proyectos piloto.
Mi valoración
La batería de arena no es nueva tecnología en sentido estricto. La novedad es la economía. Para almacenamiento estacional, el litio-ion es absurdamente caro. La arena es prácticamente gratis. Llevo cubriendo almacenamiento energético desde 2018 y nunca había visto una métrica de coste por kWh tan competitiva contra el litio para horizontes de semanas y meses; el problema histórico era el círculo cerrado calor-electricidad y eso es lo que Polar Night Energy intenta resolver en Vääksy.
Si Vääksy demuestra que el modelo power-to-heat-to-power funciona económicamente, las baterías de arena dejan de ser una curiosidad nórdica y se convierten en infraestructura energética seria. España, con un mercado de calefacción centralizada limitado, no es el cliente más natural; los Estados bálticos, el este de Europa y Canadá, sí. La pregunta más relevante es si la regulación europea acompañará la adopción a nivel municipal sin pedir burocracia que estrangule la rentabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Cómo funciona una batería de arena?
Calienta arena (o materiales similares como la esteatita) usando electricidad renovable barata. La arena retiene el calor durante semanas con pérdidas mínimas. Cuando se necesita energía, se extrae el calor para calefacción urbana o, en el modelo de 2026, también se convierte de vuelta en electricidad para devolver a la red.
¿Qué tiene de nuevo el modelo de Vääksy?
El sistema de Pornainen solo entregaba calor a la red de calefacción urbana. El nuevo proyecto de Vääksy busca cerrar el ciclo power-to-heat-to-power: convertir el calor almacenado de vuelta en electricidad y participar en los mercados de balance de Fingrid. Será operativo en verano de 2027 con 2.400 toneladas de arena natural.
¿Cuánto cuesta una batería de arena frente al litio-ion?
Aproximadamente 25 dólares (cerca de 23 euros) por kWh almacenado, alrededor de un cuarto del precio del litio-ion para la misma capacidad. La barrera principal sigue siendo el desembolso inicial del silo industrial de 14 metros, no el coste operativo posterior.