Detectar una pareja de agujeros negros supermasivos a punto de fusionarse se parece a intentar adivinar, desde la acera, si dos camiones están dando vueltas alrededor de una rotonda a kilómetros de distancia. Sabes que están ahí por las vibraciones que llegan al suelo, pero no ves la rotonda ni los vehículos. En astronomía, esa vibración tiene nombre: ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo que se producen cuando objetos muy masivos aceleran, como ocurre en una binaria de agujeros negros que se va cerrando.
El reto es que las binarias supermasivas emiten ondas gravitacionales de frecuencia muy baja, tan lenta que no entra en el rango típico de detectores como LIGO/Virgo/KAGRA. Para esas “frecuencias de caracol”, la comunidad lleva años desarrollando otra estrategia: usar una red de púlsares como si fueran relojes atómicos repartidos por la galaxia. Esa es la especialidad de NANOGrav (North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves), que trabaja con un concepto tan elegante como cotidiano: si tu reloj de pared se desajusta a la vez que el de la cocina y el del móvil, sospechas de un problema común, no de tres relojes estropeados.
El “zumbido” de fondo y la idea de mapearlo
Cuando dos agujeros negros supermasivos orbitan uno alrededor del otro, su señal gravitacional no es un “chirp” rápido como el de fusiones de agujeros negros estelares, sino una emisión prolongada que cambia lentamente. A gran escala, la suma de muchísimas binarias en el universo crea un fondo de ondas gravitacionales: una especie de rumor constante, como el murmullo de una ciudad que no se apaga aunque no distingas conversaciones individuales.
NANOGrav, que ya ha acumulado años de datos de temporización de púlsares, está intentando ir un paso más allá de escuchar el murmullo: quiere empezar a identificar voces concretas, fuentes continuas individuales. La clave del trabajo reciente es combinar ese “mapa” de probabilidades que sugiere el fondo con pistas luminosas del cielo: los cuásares y otros núcleos galácticos activos (AGN), centros galácticos extremadamente brillantes alimentados por materia que cae a un agujero negro. La intuición es potente: si los AGN son faros, quizá puedan señalar dónde es más probable que haya una pareja de gigantes en danza.
Este enfoque aparece descrito como una búsqueda dirigida en el contexto del conjunto de datos de 15 años de NANOGrav, con resultados publicados en The Astrophysical Journal Letters, según han explicado el propio consorcio y centros académicos vinculados al proyecto.
Cuásares como “balizas”: por qué la luz ayuda a cazar ondas
Un cuásar no es “un agujero negro brillante”, sino el espectáculo que monta el gas al caer: un disco de acreción que se calienta, chorros relativistas en algunos casos, regiones que emiten líneas espectrales peculiares. Esa actividad suele aparecer en épocas de interacción galáctica. Y si dos galaxias se fusionan, es razonable esperar que sus agujeros negros centrales también acaben emparejándose.
En el estudio, el equipo realizó búsquedas específicas en 114 AGN seleccionados como candidatos a albergar binarias. Lo interesante es que, al introducir “prioris” electromagnéticos —posición en el cielo, distancia, corrimiento al rojo y una estimación de frecuencia— se logra afinar los límites y aumentar la sensibilidad respecto a búsquedas “a ciegas” por todo el cielo. Dicho de forma doméstica: no es lo mismo buscar unas llaves perdidas revisando toda la casa que empezar por el perchero si recuerdas que entraste hace cinco minutos.
Este tipo de búsqueda dirigida no garantiza una detección inmediata, pero sí ofrece algo muy valioso: benchmarks claros para probar protocolos de detección de fuentes continuas. Esa idea aparece subrayada en comunicaciones públicas del equipo y de Yale, donde trabaja Chiara Mingarelli, vinculada a NANOGrav.
Gondor y Rohan: dos candidatas con nombre de novela
De ese rastreo salieron dos sistemas destacados, conocidos formalmente como SDSS J0729+4008 y SDSS J1536+0411. En un guiño cultural, los apodaron Gondor y Rohan, recordando las balizas encendidas en El Señor de los Anillos. La metáfora es casi literal: si un cuásar es una baliza, estos dos objetos serían señales especialmente útiles para llamar la atención sobre dónde mirar con más cuidado.
Un detalle simpático que también es muy científico: el nombre Rohan no solo alude a Tolkien, sino también a una persona del equipo que trabajó en su análisis, según explican NANOGrav y Yale. En ciencia, bautizar no es solo marketing; es una forma de convertir un candidato técnico en un “caso de estudio” fácil de referenciar y comparar con futuras mejoras del experimento.
Aquí conviene poner el énfasis en lo que se afirma y lo que no. No se está diciendo que ya se haya observado la fusión, ni que esas fuentes sean detecciones confirmadas de ondas gravitacionales continuas. Lo que se presenta es una estrategia que identifica objetivos especialmente prometedores y ayuda a establecer un procedimiento reproducible: cómo pasar del fondo al individuo, del murmullo a una posible “nota” concreta.
Qué cambia para la astronomía de ondas gravitacionales a largo plazo
La promesa de esta línea de trabajo es doble. Por un lado, la posibilidad de construir una especie de cartografía de ondas gravitacionales de muy baja frecuencia, complementaria a lo que hacen los interferómetros terrestres y, en el futuro, misiones espaciales como LISA. Por otro, conectar de manera más directa la astronomía gravitacional con la astronomía tradicional: la luz como pista, las ondas como confirmación y medida de masas y órbitas.
Cuando una binaria supermasiva se va cerrando, su señal evoluciona lentamente hacia frecuencias más altas. Entender ese proceso ayuda a responder preguntas grandes, de esas que se cuelan incluso en conversaciones de sobremesa: cómo crecen los agujeros negros supermasivos, cómo evolucionan las galaxias tras una fusión, cuántas de esas fusiones suceden y con qué ritmos. En términos prácticos, si NANOGrav consigue establecer un catálogo de candidatos cada vez más sólido, será como tener un calendario de “eventos” potenciales, aunque sean eventos que se cocinan a fuego lentísimo.
Fuentes como Space.com y la propia web de NANOGrav describen esta aproximación como un paso hacia un “roadmap” de detección de señales continuas, con dos sistemas que funcionan como puntos de referencia claros para probar mejoras instrumentales y estadísticas.
Lo que podemos esperar: paciencia, método y mejores mapas
Esta historia no va de un hallazgo aislado, sino de refinar una técnica hasta que sea rutina. En astronomía, muchas victorias llegan así: primero se detecta un fenómeno en conjunto, luego se localiza, luego se convierte en una herramienta para medir el universo. Con el fondo de ondas gravitacionales ocurre algo parecido a aprender a distinguir instrumentos en una canción: al principio oyes “música”; con entrenamiento, separas batería, bajo, guitarra. Gondor y Rohan serían, por ahora, dos instrumentos que empiezan a perfilarse en la mezcla.
Si el enfoque funciona como esperan, los cuásares podrían convertirse en una guía cada vez más eficiente para localizar dónde buscar señales continuas y, con el tiempo, transformar el zumbido cósmico en un mapa con direcciones concretas. No suena tan cinematográfico como un “¡eureka!” puntual, pero es el tipo de progreso que hace que, cuando llegue la detección individual robusta, no parezca suerte, sino consecuencia.