Cada año, cientos de estudiantes se embarcan en una misión nada común: diseñar, construir y probar vehículos capaces de sortear terrenos extremos, simulando las condiciones que enfrentarían en la Luna o Marte. No es una clase de ciencia ficción ni una escena de película, sino el Human Exploration Rover Challenge, uno de los concursos estudiantiles más emblemáticos organizados por la NASA. En su edición número 31, celebrada los días 11 y 12 de abril de 2025, este evento volvió a reunir a mentes brillantes de todos los rincones del planeta.
La competencia tuvo lugar en el U.S. Space & Rocket Center en Huntsville, Alabama, muy cerca del Marshall Space Flight Center, donde NASA dirige algunos de sus programas espaciales más ambiciosos. Este año, además de las tradicionales pruebas con rovers impulsados por fuerza humana, se sumó una nueva categoría de vehículos controlados a distancia, abriendo la puerta a la participación de escuelas de nivel medio y ampliando aún más el alcance del evento.
Mucho más que una carrera de rovers
Participar en esta competencia no es solo construir un carrito con ruedas. Los equipos deben atravesar una serie de desafíos técnicos, como diseñar un vehículo liviano, maniobrable y resistente, que pueda enfrentar un recorrido de más de medio kilómetro con obstáculos inspirados en terrenos extraterrestres. También deben superar pruebas de seguridad, revisiones de diseño con ingenieros de la NASA y tareas específicas que simulan misiones reales en la superficie lunar.
Imagínalo como el equivalente estudiantil de las pruebas que debe pasar un rover antes de despegar hacia otro mundo. No se trata únicamente de velocidad, sino de creatividad, ingeniería y trabajo en equipo.
Este año participaron más de 500 estudiantes repartidos en 75 equipos provenientes de 20 estados de EE.UU., Puerto Rico y 16 países de distintos continentes. Entre ellos, jóvenes de secundaria, universidades e incluso algunas escuelas medias debutantes. Desde sus laboratorios escolares, garages o aulas, todos compartieron un mismo objetivo: demostrar que pueden ser parte del futuro de la exploración espacial.
Los grandes ganadores de 2025
En la división de rovers impulsados por humanos, el primer lugar en la categoría de secundaria fue para el Parish Episcopal School de Dallas, Texas, mientras que el primer puesto universitario fue para la Campbell University, en Carolina del Norte.
En la nueva categoría de vehículos por control remoto, el equipo canadiense de la Bright Foundation, en Columbia Británica, se llevó el premio principal en el nivel medio y secundario. En la división universitaria, brilló el equipo del Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC), en República Dominicana, país que logró una destacadísima participación en varias categorías.
Este evento premia mucho más que el primer lugar. NASA reconoce también el ingenio, la seguridad, el trabajo en equipo y hasta el mejor uso de redes sociales. Algunos de los premios más destacados fueron:
- Premio al Ingenio: Queen’s University, Canadá.
- Premio Phoenix (resiliencia): Auburn University (EE.UU.) e International Hope School of Bangladesh.
- Premio a la Seguridad: University of Alabama in Huntsville.
- Premio Crash and Burn: Universidad de Monterrey, México, por su valentía al fallar y seguir adelante.
- Premio Rookie del Año: Deira International School, Dubái.
- Premio al Espíritu de Equipo: INTEC, República Dominicana.
Estos galardones resaltan aspectos esenciales del proceso de aprendizaje: aprender del error, innovar bajo presión y, sobre todo, colaborar de manera efectiva.
La ciencia como experiencia real
Uno de los grandes aportes de este reto es que permite a los estudiantes vivir de primera mano el ciclo completo de un proyecto científico y de ingeniería: desde el diseño en papel hasta el armado y prueba del prototipo, con revisiones de seguridad y funcionalidad supervisadas por expertos de la NASA. Es, literalmente, una experiencia educativa fuera de este mundo.
A través de estas competencias, la agencia espacial busca inspirar vocaciones científicas y tecnológicas, sembrando en los jóvenes el deseo de estudiar carreras vinculadas a la exploración espacial, la robótica, la física o la ingeniería. Muchos ex participantes del Rover Challenge hoy trabajan en proyectos reales de la NASA o en compañías del sector aeroespacial.
Una mirada hacia la Luna… y más allá
El Human Exploration Rover Challenge forma parte del conjunto de iniciativas educativas alineadas con los objetivos del programa Artemis, la misión que busca volver a llevar seres humanos a la Luna y establecer allí una presencia científica continua. Los conocimientos, diseños e ideas que surgen de estos retos podrían algún día aplicarse en la exploración de otros planetas como Marte.
La inclusión de la categoría vehículos por control remoto, pensada también para estudiantes más jóvenes, es una muestra clara de cómo NASA quiere abrir las puertas del espacio a nuevas generaciones. Desde los 12 o 13 años, niños y niñas pueden imaginarse contribuyendo a las futuras misiones espaciales, no solo como astronautas, sino como ingenieros, diseñadores, científicos o especialistas en datos.
Cuando la educación se convierte en aventura
Si hay algo que destaca de este evento es la forma en que transforma el aprendizaje en una aventura tangible. La emoción de ver tu creación moverse por un circuito lleno de baches, curvas y pendientes, en un ambiente rodeado de ciencia, historia espacial y otros equipos apasionados, deja una marca difícil de borrar.
Y no se trata solo de competir: muchos de estos equipos pasan meses trabajando juntos, resolviendo problemas, aprendiendo de los errores y construyendo vínculos que van más allá del aula. Es un recordatorio de que el conocimiento no se limita a los libros; se construye con manos, ideas y colaboración.
Así se forjan los exploradores del mañana
Detrás de cada premio, cada rover y cada equipo, hay cientos de horas de trabajo, ingenio, fallos y aprendizajes. Y aunque no todos se llevan un trofeo, todos se llevan una experiencia que transforma su forma de ver la ciencia y el mundo. La NASA lo sabe y por eso sigue apostando por este tipo de desafíos.
Hoy es un rover casero cruzando un terreno simulado. Mañana, podría ser una misión real rumbo a la Luna, Marte o más allá.