Un hallazgo reciente podría marcar un antes y un después en la manera en que el mundo genera y utiliza energía. Científicos han identificado reservas masivas de hidrógeno natural ocultas bajo la superficie terrestre, un recurso que, de ser explotado de manera viable, podría abastecer al planeta durante siglos y contribuir significativamente a la transición hacia energías limpias.
Hidrógeno natural: una joya oculta bajo nuestros pies
El estudio, liderado por Geoffrey Ellis, un geoquímico del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), y publicado en Science Advances, estima que existen 6.2 billones de toneladas de hidrógeno atrapadas en rocas y reservas subterráneas. Este volumen es 261 veces mayor que las reservas conocidas de petróleo, lo que subraya su potencial como fuente de energía.
Ellis explica que apenas el 2% de estas reservas, equivalente a 124 mil millones de toneladas de gas, sería suficiente para satisfacer las necesidades de un mundo con emisiones netas de carbono cero durante varios siglos. Este hidrógeno contiene el doble de energía que todas las reservas conocidas de gas natural en la Tierra.
Hidrógeno: el combustible del futuro
El hidrógeno es conocido como un portador de energía limpia con aplicaciones en diversos sectores, desde el transporte hasta la generación eléctrica y los procesos industriales. A medida que los esfuerzos para combatir el cambio climático se intensifican, este recurso se proyecta como un actor clave en el futuro energético global, con estimaciones que lo sitúan como el responsable de hasta el 30% del suministro energético en algunos sectores.
Sin embargo, hasta ahora, la mayoría del hidrógeno se ha producido de manera sintética, ya sea a través de electrólisis de agua utilizando energía renovable (hidrógeno verde) o mediante procesos que involucran combustibles fósiles con captura de carbono (hidrógeno azul). Estas técnicas, aunque prometedoras, son costosas y presentan desafios logísticos significativos, como el almacenamiento y transporte del gas.
Un cambio de paradigma en la geología del hidrógeno
Hasta hace poco, se pensaba que el hidrógeno, debido a su tamaño molecular pequeño, escapaba fácilmente a través de poros y grietas en las rocas, dificultando su acumulación en grandes cantidades. Sin embargo, descubrimientos recientes, como los realizados en África Occidental y una mina de cromo en Albania, han demostrado que este gas puede quedar atrapado en condiciones geológicas específicas.
Ellis y su colega Sarah Gelman desarrollaron un modelo para calcular la cantidad de hidrógeno disponible, considerando factores como las tasas de producción natural del gas, su capacidad de quedar atrapado en reservorios y las pérdidas por fugas atmosféricas. Este modelo reveló un rango estimado de entre 1.000 millones y 10 billones de toneladas, siendo 6.2 billones la cifra más probable.
Ventajas y desafíos de la explotación del hidrógeno natural
La explotación de hidrógeno natural presenta ventajas significativas. Una de las más destacadas es su disponibilidad directa. Como explica Ellis, no requiere de procesos complejos ni de almacenamiento prolongado: “Con el hidrógeno natural, solo tendrías que abrir una válvula cuando lo necesites”. Esto contrasta con el hidrógeno verde y azul, que dependen de infraestructuras costosas para su producción y almacenamiento.
Sin embargo, también existen importantes limitaciones. Muchas de estas reservas están ubicadas a profundidades extremas o en ubicaciones marítimas, lo que complica su acceso y explotación. Además, algunas reservas podrían ser demasiado pequeñas para justificar una extracción económicamente viable.
Impacto en la lucha contra el cambio climático
Aunque el potencial de estas reservas es enorme, expertos como el profesor Bill McGuire de University College London advierten sobre los desafíos. La extracción de hidrógeno en una escala lo suficientemente grande como para tener un impacto significativo en las emisiones requeriría una iniciativa global masiva y la creación de una infraestructura de apoyo extensa, algo que podría tomar décadas. McGuire también cuestiona si es necesario invertir en otro recurso finito cuando energías renovables como la eólica y la solar ya están disponibles y en expansión.
Desde WWWhatsnew.com, creemos que el hallazgo de estas reservas subraya la importancia de diversificar nuestras fuentes de energía limpia, pero también invita a reflexionar sobre cómo priorizar nuestras inversiones y esfuerzos. En nuestra opinión, el hidrógeno natural podría ser una pieza importante del rompecabezas, pero no debería distraernos de continuar fortaleciendo las energías renovables más accesibles y sostenibles.
El futuro de la exploración del hidrógeno
Actualmente, la localización exacta de estas reservas es un desafío para los investigadores. Ellis y su equipo están trabajando para definir los criterios geológicos necesarios para la acumulación de hidrógeno subterráneo. Se espera que en el próximo año se publiquen resultados sobre el potencial de reservas en los Estados Unidos, lo que podría abrir nuevas oportunidades para la industria.
El descubrimiento de estas reservas de hidrógeno representa una posibilidad emocionante para el futuro energético, pero también plantea preguntas fundamentales sobre su viabilidad y sostenibilidad. A medida que avanzamos hacia un mundo con menores emisiones, será crucial equilibrar el desarrollo de esta tecnología con la expansión de las energías renovables ya establecidas.