La infertilidad puede ser un problema difícil para las parejas que buscan tener un hijo, especialmente si el problema es debido a la calidad del esperma. La fecundación in vitro (FIV) es una opción disponible, pero en muchos casos no funciona. Sin embargo, un nuevo dispositivo de selección de esperma diseñado para replicar el proceso natural de selección de esperma en el tracto reproductivo femenino podría ayudar a las parejas a concebir.
Métodos actuales y sus limitaciones
Existen métodos actuales de separación de los espermatozoides que nadan más fuerte de los más débiles. Uno de ellos se conoce como «nadar hacia arriba». Consiste en colocar una solución media favorable al espermatozoide encima de una muestra de semen en un tubo de ensayo y esperar aproximadamente una hora. Solo los espermatozoides más saludables nadarán hacia arriba en esa solución media, donde se pueden recolectar.
Otro método es la centrifugación por gradiente de densidad, que implica llenar un tubo de ensayo con líquidos de diferentes densidades, con una muestra de semen en la parte superior. Cuando se hace girar el tubo de ensayo en una centrífuga, los espermatozoides más saludables pasan a través de los líquidos más densos hacia la parte inferior del tubo, mientras que los espermatozoides más débiles quedan atrapados en las capas superiores.
Desafortunadamente, según los científicos de la Universidad de Tecnología de Sídney, ambos métodos pueden causar fragmentación del ADN y muerte celular debido a la introducción de especies reactivas de oxígeno.
El nuevo dispositivo
Es aquí donde entra el nuevo dispositivo de polímero en forma de disco impreso en 3D diseñado para replicar el tracto reproductivo femenino. Incorpora un reservorio en el exterior que está conectado a un pozo de recolección central por canales microfluídicos intrincados. La idea es que cuando se coloca una muestra de semen en el reservorio, solo los espermatozoides más fuertes y activos se abrirán camino a través de los canales y llegarán al pozo de recolección, y según los resultados de las pruebas, esto funciona según lo previsto.
El equipo de investigación llevó a cabo pruebas exhaustivas con el dispositivo en comparación con los métodos convencionales de selección de FIV. El nuevo método mostró una mejora del 85% en la integridad del ADN y una reducción promedio del 90% en la muerte celular de los espermatozoides. Además, los espermatozoides seleccionados por el nuevo método mostraron una mejor recuperación después de la congelación que los métodos tradicionales.
El estudio se describe en un artículo recientemente publicado en la revista Nature: Microsystems & Nanoengineering por científicos de la Universidad de Tecnología de Sídney.