Un equipo colaborativo de científicos e ingenieros del Observatorio de Radioastronomía Nacional (NRAO), el Observatorio Green Bank (GBO) y Raytheon Intelligence & Space (RIS) ha desarrollado un sistema de radar prototipo que puede tomar imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna desde la Tierra.
El transmisor de baja potencia fue probado con el Telescopio Green Bank (GBT) de la Fundación Nacional de Ciencia y logró capturar imágenes del cráter Tycho con una resolución de 5 metros, revelando detalles impresionantes del suelo del cráter.
Este sistema de radar podría también detectar objetos en lo que se conoce como espacio cislunar, con el objetivo de proteger a los futuros astronautas y naves espaciales que se enviarán a la Luna en los próximos años. El objetivo es que el radar pueda ser utilizado con fines científicos, incluyendo la imagenología, la astrometría, y las caracterizaciones físicas y dinámicas de los objetos planetarios en el sistema solar.
Los siguientes pasos incluyen la escalabilidad del radar a 500 kilovatios, que es casi 1,000 veces más potente que el prototipo actual de 700 vatios. El diseño de este sistema insignia se encuentra en proceso y se está utilizando tanto el VLBA como el futuro Next Generation Very Large Array (ngVLA) como receptores terrestres.
El radar fue presentado por Patrick Taylor en la 241ª Conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, Washington en enero de 2023. Taylor describió las imágenes del cráter Tycho como «una especie de características lineales o poligonales en el suelo del cráter, que demuestran que se podrían empezar a hacer estudios de geología con estas imágenes desde la Tierra».
Cómo funciona el radar
Utiliza una combinación del Transmisor de Onda Continua (CW) de RIS y los receptores del GBT y el VLBA para obtener imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna desde la Tierra.
El transmisor de baja potencia del radar (hasta 700 vatios) emite ondas de radio a una frecuencia de 13.9 GHz, las cuales se dirigen hacia la superficie lunar. Cuando las ondas de radio golpean la superficie de la Luna, parte de ellas son reflejadas de vuelta y recibidas por las antenas de los receptores del GBT y el VLBA en la Tierra.
La información recopilada por las antenas se procesa para crear una imagen de la superficie lunar con una resolución de hasta 5 metros, lo que es mucho mejor que lo que se ha logrado hasta ahora con otros métodos de observación terrestres.
Este sistema podría proporcionar una alternativa más efectiva y económica para tomar imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna, lo que podría ser útil para estudiar la geología lunar y potencialmente proteger a futuros astronautas y naves espaciales.
Más información en greenbankobservatory.org.