La campaña Mars Sample Return se compone de varias misiones, con el propósito de traer las primeras muestras seleccionadas científicamente de la superficie de otro planeta.
Con el aterrizaje del rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte en 2021, el primer paso de esta iniciativa ya inició su marcha. Hasta ahora, ya han sido recorridos más de 13 kilómetros y se han recolectado 14 muestras que contemplan núcleos de roca y aire marciano.
Iniciativa científica para estudiar las propiedades del suelo de Marte
El plan de esta campaña es dejar 10 tubos de muestra en Three Forks, un depósito inicial de muestras, cuya superficie es plana y libre de obstáculos, considerada un lugar ideal para las operaciones de aterrizaje y recogida de Mars Sample Return.
“Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para devolverlas a la Tierra”, comentó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. “La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”, agregó.
Conjuntamente, ambas agencias aprobaron planes para crear un depósito de muestras en la superficie de Marte y completar la operación a principios de 2023. El 19 de octubre pasado, las agencias espaciales aprobaron el plan para depositar el primer alijo de muestras en la superficie.
“La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”, dice David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “Que podamos implementar este plan al principio de la misión es un testimonio de la habilidad del equipo internacional de ingenieros y científicos que trabajan para la campaña Mars Sample Return”, comentó también.
Una evaluación reciente de la confiabilidad y la esperanza de vida de Perseverance, aumentó la confianza de que el rover podrá entregar muestras al Sample Retrieval Lander de la NASA en 2030. De este análisis se desprendió una reconfiguración de la campaña, que incluye ahora dos helicópteros de recuperación de muestras, en lugar de un rover adicional.
Mientras no se establezca el primer depósito, Perseverance se dedicará a recolectar dos muestras de cada roca de Marte, una para dejarla en la superficie como parte de un depósito de muestras y otra para mantenerla dentro del vientre del rover, que después puede ser transferida directamente al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras.
La ESA aportó asistencia robótica, con un brazo de transferencia de muestras de 2,5 metros, encargado de recoger los tubos llenos de material precioso de Marte y transferirlos a un cohete, para lanzarlos a la órbita marciana. Si por algún motivo, Perseverance no lograllevar los tubos de muestra al brazo robótico de la ESA en 2030, dos pequeños helicópteros desplegados por el módulo de aterrizaje brindarán asistencia y los recogerán.
La asesoría sobre qué muestras elegir para su devolución y los mejores métodos de análisis para utilizar una vez que aterrizan en la Tierra, está a cargo de un equipo internacional de expertos. La comunidad científica concluyó que las rocas ígneas y las rocas sedimentarias encontradas hasta ahora brindan un caso científicamente convincente para que se devuelvan las muestras que aparecen identificadas en la gráfica adjunta a esta nota.