Gracias a una serie de estudios desarrollados a lo largo de las últimas décadas, en la actualidad los materiales con los que interactuamos cotidianamente en casi cualquier objeto, desde prendas de vestir hasta muebles, difícilmente cuentan con materiales altamente inflamables.
Ahora, llega el momento de realizar estudios de similar envergadura, pero orientados al espacio. El fuego se comporta de manera diferente fuera de la Tierra, ya que los cambios en la gravedad y el aire influyen en su forma de propagación y en las posibilidades de extinguirlo.
Fuego en el espacio, estudiado por científicos de la NASA
La necesidad de estudiar el comportamiento del fuego en el espacio radica en la necesidad de desarrollar tecnologías seguras para usar fuera de la Tierra. Si pensamos en llegar nuevamente a la Luna u otros planetas, como Marte, resulta de suma utilidad dominar la inflamabilidad de las materias primas usadas, por motivos de seguridad.
El proyecto de Ignición y Extinción de Combustible Sólido (SoFIE), un conjunto de experimentos lanzados a bordo de la 17ª misión de reabastecimiento de carga de Northrop Grumman a la Estación Espacial Internacional, podría proporcionar información relevante sobre el fuego en el espacio. Las pruebas a realizarse tendrán lugar en una cámara especialmente habilitada, para prender fuego de manera segura.
«Con la NASA planeando puestos avanzados en otros cuerpos planetarios como la Luna y Marte, necesitamos poder vivir allí con un riesgo mínimo», dijo Paul Ferkul, científico del proyecto SoFIE en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. «Comprender cómo se propagan las llamas y cómo se queman los materiales en diferentes entornos es crucial para la seguridad de los futuros astronautas», agregó en conversación con la NASA.
El equipo del proyecto SoFIE colaborará con la NASA en la selección de materiales y diseños para trajes espaciales, cabinas y hábitats. Estos ensayos también ayudará a encontrar las mejores maneras para apagar incendios o amagos en el espacio, una medida de seguridad razonable para misiones espaciales de larga duración.
«En la Tierra, la gravedad tiene una profunda influencia en las llamas, pero en la gravedad reducida del espacio, el fuego puede comportarse inesperadamente y podría ser más peligroso», dijo Ferkul. El entorno de microgravedad de la estación, una tecnología única en su clase, permite a los científicos estudiar la verdadera naturaleza de las llamas aisladas e inalteradas por la gravedad.
Según los científicos del proyecto, no hay forma confiable de obtener estos datos en la Tierra. La información recabada podría aportar información aplicable en modelos matemáticos para predecir el comportamiento ante el fuego de materiales en entornos lunares, marcianos u otros.
SoFIE investigará el fuego en el espacio mediante cinco experimentos, para estudiar la inflamabilidad del plexiglás, las telas a base de algodón y otros materiales usualmente presentes en los vuelos espaciales. Una prueba se centrará en la propagación constante e inestable de una llama sobre materiales delgados, otra a través de superficies gruesas y planas, también se probará el comportamiento del fuego sobre una esfera sólida, la influencia de vientos de combustión y las correlaciones que se puedan establecer entre las variables antes señaladas y la inflamabilidad de los mismos materiales en la Tierra.
La NASA planea operar SoFIE hasta noviembre de 2025 y puede aceptar propuestas de experimentos adicionales durante ese tiempo.
La imagen adjunta esta nota, gentileza de la NASA, muestra una prueba preliminar en la que se quemó una resina sintética en la Estación Espacial Internacional hace varios años. La fila superior muestra la llama creciendo, mientras que la fila inferior muestra que se apaga.