La enorme cantidad de satélites que orbitan nuestro planeta es enorme, más de 2.800 funcionando, pero se estima que hay casi 900.000 fragmentos de pocos centímetros y objetos desaparecidos, chatarra que no funciona y que genera dos problemas diferentes: puede golpear a satélites y estropearlos, por un lado, y perjudica seriamente las observaciones astronómicas realizadas desde la Tierra.
El caso es que las soluciones para eliminar o reducir la basura espacial han ido apareciendo con el tiempo, pero de momento han sido poco efectivas.
Los científicos estiman además que hay casi 3.000 satélites muertos orbitando nuestro planeta, mucho más grandes que los fragmentos perdidos que comentaba antes, y esos satélites son más sencillos de eliminar.
La propuesta de la Agencia Espacial Europea, aún en fase inicial, es enviar una garra espacial que agarraría satélites desaparecidos más grandes y los conduciría de regreso a la atmósfera de la Tierra, donde podrían caer y desintegrarse (o caer en una zona controlada de la superficie).
La misión ClearSpace-1
El plan se concibió inicialmente en 2019, pero ahora la ESA está firmando oficialmente un contrato con la startup suiza ClearSpace para construir y lanzar su primera misión de eliminación de escombros, llamada ClearSpace-1.
El primer objetivo de la garra es un VESPA (Vega Secondary Payload Adapter) que ha estado en órbita alrededor de la Tierra desde que ayudó a lanzar un cohete Vega de la ESA en 2013. El VESPA pesa 112 kg y, según la ESA, tiene un tamaño cercano a un pequeño satélite. Es grande, fácil de agarrar, y la garra puede ayudar.
La ESA está contribuyendo con 86 millones de euros al costo de la misión. Se espera que ClearSpace ponga el resto mientras intenta hacer un negocio a largo plazo de eliminación de basura.
Esperemos que esta no sea la última misión en este sentido, aunque tendremos que esperar a 2025 para verla en funcionamiento, para dar un primer paso y mejorar el mundo.