La expansión de la enfermedad COVID-19, causada por el coronavirus, se ha desarrollado a un ritmo tan acelerado que ha captado atención a nivel transversal dentro de nuestra sociedad.
Dentro de este convulsionado contexto, un videojuego que llega de la mano de un equipo de investigación de la Universidad de Washington en Seattle tiene como desafío encontrar una cura para frenar su expansión y así evitar una pandemia de alcance planetario.
El juego en cuestión no se vale de una narrativa de ficción, más bien tiene tras él un potente fin científico. Se trata de Foldit, una iniciativa surgida en 2008 en la UW, la cual basándose en el hecho de que las proteínas están involucradas en muchos padecimientos, busca mediante el despliegue de las mismas la comprensión de su funcionamiento, con el fin de recopilar la experiencia necesaria para diseñar estrategias farmacológicas con un mayor potencial de éxito.
Representación gráfica del COVID-19
La estructura del coronavirus de Wuhan contempla la presencia de una “proteína espiga” en su capa superficial. Su alto potencial de contagio se debe a que dicha proteína por naturaleza se enlaza fuertemente con otra, la cual forma parte del área superficial de las células humanas. El desafío para combatir el COVID-19 es encontrar una proteína que se adhiera a la “proteína espiga”, para así neutralizar su efecto al entrar en contacto con células humanas y así frenar su masivo contagio.
El modelo de investigación que está tras este videojuego se planteó inicialmente para colaborar en la búsqueda de curas para el VIH/SIDA, cáncer y el Alzheimer. Recientemente se añadió el coronavirus, dada su similitud con los padecimientos anteriores en cuanto a lo que respecta a su relación con las proteínas.
Si no eres muy cercano a las ciencias y algunos conceptos como los aminoácidos o los hidrofóbicos te resultan totalmente ajenos, el juego cuenta con puzzles introductorios, destinados a la presentación de las nociones y herramientas básicas necesarias para comenzar a trabajar con los desafíos mayores de Foldit.
[…] conocer la estructura de una proteína es clave para comprender cómo funciona y atacarla con medicamentos. Una proteína pequeña puede constar de 100 aminoácidos, mientras que algunas proteínas humanas pueden ser enormes (1000 aminoácidos). La cantidad de formas diferentes que incluso una pequeña proteína puede plegarse es astronómica porque hay muchos grados de libertad. Averiguar cuál de las muchas estructuras posibles es la mejor es considerado como uno de los problemas más difíciles de la biología hoy en día y los métodos actuales requieren mucho dinero y tiempo, incluso para las computadoras. Foldit intenta predecir la estructura de una proteína aprovechando las intuiciones humanas para resolver acertijos y haciendo que las personas jueguen competitivamente para plegar las mejores proteínas.
Las instancias más complejas del juego son aquellas que se enfocan en desafíos reales, orientados hacia las afecciones señaladas con anterioridad. El reto, según lo señalado por los mismos responsables del juego en su sitio web, es predecir la estructura de una proteína en función de su secuencia de aminoácidos, siempre en el marco de lo señalado.
En caso de obtener un hallazgo significativo, la idea es valerse de aquella experiencia para que las computadoras dedicadas a ejecutar de forma automatizada estas investigaciones perfeccionen sus métodos.
Hasta la fecha, más de una decena de artículos científicos dedicados a Foldit publicados desde 2010, recopilan lo más destacado de esta iniciativa en cuanto a su metodología, como también en cuanto a algunos resultados obtenidos.
Foldit cuenta con un set de instrucciones para educadores, presentadas con el fin de apoyar el trabajo de aquellos docentes que quieran utilizar este juego en un salón de clases con fines educativos.
Junto con ser una buena oportunidad para adquirir más conocimientos científicos mediante una dinámica lúdica, ya sea por destreza o mera suerte, mediante este juego podría encontrarse la hoy tan añorada cura para el COVID-19, gracias a un esfuerzo transversal, colectivo y de la mano de un ciudadano común, como cualquiera de nosotros, probablemente fuera de un laboratorio.
Foldit está disponible para Windows, MacOS y Linux en fase beta. Puedes acceder a su descarga y a más información relativa al juego y su propósito científico en su sitio web.