Tras una larga espera, finalmente la NASA ha puesto en marcha el proyecto ICON (Ionospheric Connection Explorer), un satélite diseñado con el propósito de brindar información a los científicos para tener una mejor comprensión acerca del comportamiento que tienen los fenómenos generados por el clima espacial en la capa de la ionosfera de la Tierra.
Una particularidad de este evento es que el cohete que liberó el satélite no efectuó el despegue desde el suelo, sino que fue lanzado desde la parte inferior del ala de un avión gigante, activándose directamente desde el aire.
Esto marca el inicio de una misión cuyo lanzamiento había sido fijado originalmente para el verano del 2017, pero, debido a fallos técnicos presentados en el cohete transportador Pegasus, tuvo que ser retrasada durante dos años. Northrop Grumman, operador del sistema del cohete Pegasus dijo antes del despegue que, tras algunos ajustes y un gran número de pruebas realizadas, el cohete ya se encontraba en condiciones óptimas para volar.
El despegue de ICON representa para los científicos una herramienta de gran utilidad para estudiar la ionosfera, esa enorme capa de la atmósfera cuyo punto de partida se encuentra a 30 millas de altura extendiéndose hasta las 600 millas.
Con relación a los instrumentos de ICON, estos se encargarán de registrar los cambios generados en la ionosfera, bien sea midiendo la temperatura, así como los vientos de las partículas y el plasma presentes en esta región de la atmósfera. Junto con esto, ICON también calculará la densidad de la atmosfera, identificando también, todos los elementos químicos detectados.
Los científicos esperan, con los resultados obtenidos, poder desarrollar mejores modelos que permitan predecir los cambios de la ionosfera en un determinado momento.
Thomas Immel, investigador y participante del proyecto ICON expresó «Esperamos poder informar a los modelistas y teóricos sobre lo que hay que medir para hacer mejores predicciones para la ionosfera mañana»