Si se quieren crear aviones no tripulados que vuelen en la oscuridad esquivando obstáculos, es necesario estudiar a los animales que consiguen hacerlo sin problema: a los murciélagos.
Investigadores de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de California están aprovechando el poder de estos animales para mejorar la navegación y la autonomía de los drones. Usarán el sonido para que, junto a las cámaras de video, los satélites de posicionamiento global y el LIDAR, puedan orientarse sin problemas, algo necesario para que puedan volar en lugares donde hay mucho polvo o humo.
El profesor de la Universidad de California Dieter Vanderelst utilizó modelos tridimensionales de cabezas de murciélago para inspirar el diseño de su robot, incluidos los «oídos» que canalizan el sonido a sus sensores. Se especializó en biología y estudió el sistema de localización de los murciélagos, y aunque existen muchas especies, Vanderelst dijo que en general tienen un campo de detección mucho más estrecho utilizando un haz de sonido que se extiende a menos de 60 grados.
Ahora ha diseñado un robot que utiliza la ecolocación para navegar, y quiere aplicar esta tecnología a drones autónomos. Usó una impresora 3D para renderizar las cabezas de los diminutos murciélagos de nariz de hoja como guía de referencia, y las puso en un robot rojo de tres ruedas con altavoces y micrófonos ultrasónicos que pueden emitir tonos o pulsos de sonido y sensores para detectar el reflejo o el eco.
Los chirridos de los murciélagos del robot oscilan entre 25 y 75 kilohercios, pero Vanderelst dijo que 50 es el punto ideal.
Vanderelst dijo que las lecciones aprendidas con el robot para que navegue independientemente en dos dimensiones sobre el terreno, se traducirán en un dron que opere en un espacio tridimensional, aunque de momento no hay ningún prototipo volador que l oconsiga.