El observatorio Vera C. Rubin (NSF–DOE), instalado en Cerro Pachón en Chile, acaba de entregar al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional el mayor lote de descubrimientos de asteroides en un año: 11.000 nuevos objetos identificados en solo seis semanas de observaciones preliminares, antes incluso de que comience oficialmente la misión Legacy Survey of Space and Time (LSST).
Las cifras del lote son extraordinarias. En menos de dos meses, Rubin generó casi un millón de mediciones, descubrió esos 11.000 asteroides nuevos, refinó las órbitas de más de 80.000 ya conocidos (incluyendo algunos previamente «perdidos» porque sus órbitas eran demasiado inciertas), e identificó 33 asteroides cercanos a la Tierra (NEO) previamente desconocidos. Ninguno de los NEO supone una amenaza: el mayor mide unos 500 metros de ancho. Los astrónomos siguen de cerca los objetos mayores de 140 metros porque podrían causar daños regionales significativos en caso de impacto, y se estima que solo hemos identificado un 40% de ellos.
El lote también incluye unos 380 objetos transneptunianos (TNO), cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno. Dos de ellos, provisionalmente llamados 2025 LS2 y 2025 MX348, tienen órbitas extremadamente alargadas que llegan a unas 1.000 unidades astronómicas (1.000 veces la distancia Tierra-Sol), lo que los coloca entre los 30 planetas menores más distantes conocidos. Estos descubrimientos podrían contribuir a la búsqueda del hipotético Planeta Nueve.
Cómo lo hace Rubin: combinación de un espejo principal grande, la cámara astronómica digital más potente del mundo y software desarrollado en la Universidad de Washington (por Ari Heinze y Jacob Kurlander) que detecta objetos débiles y rápidos contra un fondo estelar saturado. Rubin escanea el cielo del sur con aproximadamente seis veces la sensibilidad de las búsquedas de asteroides actuales.
Mi valoración: 380 nuevos TNO en menos de dos meses, frente a unos 5.000 descubiertos en las últimas tres décadas, da una idea del cambio de escala que va a producir Rubin. Cuando empiece formalmente el LSST (10 años, 7 millones de alertas por noche), la mayoría de los descubrimientos astronómicos del solar system pasarán a hacerse a escala industrial, no artesanal. Como dijo el equipo: «lo que antes tardaba años o décadas en descubrirse, Rubin lo hará en meses». Y lo más impresionante es que estos 11.000 son del periodo de optimización del telescopio, antes del survey real.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Vera C. Rubin Observatory? Un telescopio en Chile financiado por la NSF y el DOE, diseñado para escanear todo el cielo del sur cada pocas noches durante 10 años (la misión LSST). ¿Cuántos asteroides ha descubierto? 11.000 nuevos en seis semanas de datos preliminares, más 380 objetos transneptunianos y 33 asteroides cercanos a la Tierra. ¿Hay alguno peligroso? No. Ninguno de los 33 NEO descubiertos supone una amenaza. El mayor mide unos 500 metros.