Los diamantes son uno de los materiales más codiciados del mundo, y muchos de ellos se forman en las profundidades de la Tierra, en los lugares más calientes y extremos. Pero, ¿cómo llegan los diamantes desde esas profundidades hasta la superficie terrestre?
Un equipo de geólogos y físicos han utilizado supercomputadoras para explorar los procesos que llevan a las erupciones de kimberlita, un tipo de roca volcánica que a menudo contiene diamantes. Las erupciones de kimberlita dejan detrás un característico «tubo» de roca que a menudo contiene diamantes. Se han descubierto cientos de estas erupciones en todo el mundo, la mayoría de ellas en Canadá, Sudáfrica, Angola y Brasil.
Los pilares de calor
Entre la corteza terrestre y el núcleo fundido de la Tierra, se encuentra el manto, una gruesa capa de roca caliente y viscosa. Los geólogos han utilizado durante décadas ordenadores para estudiar cómo fluye lentamente el manto durante largos períodos de tiempo. En los años 80, un estudio mostró que las erupciones de kimberlita podrían estar relacionadas con pequeños pilares de calor en el manto, que se elevan hacia arriba debido a su mayor flotabilidad, debajo de los continentes en movimiento lento.
Se había argumentado, en los años 70, que estos pilares podrían originarse en el límite entre el manto y el núcleo, a una profundidad de 2.900 km. En 2010, los geólogos propusieron que las erupciones de kimberlita podrían explicarse por los pilares de calor que surgen de los bordes de dos grandes bloques de calor anclados bajo África y el Océano Pacífico. Y el año pasado, se informó de que estos bloques anclados son más móviles de lo que se pensaba.
Modelos geodinámicos
Sin embargo, todavía no se sabía exactamente cómo la actividad profunda en el manto estaba impulsando las erupciones de kimberlita. Para abordar esta cuestión, el equipo de geólogos y físicos utilizaron supercomputadoras para crear modelos geodinámicos tridimensionales del manto de la Tierra. Estos modelos tienen en cuenta el movimiento de los continentes en la superficie y en el manto en los últimos mil millones de años.
Los geólogos calcularon el movimiento del calor desde el núcleo y descubrieron que las grandes corrientes de calor en el manto, o «pilares de calor», conectan la Tierra profunda con la superficie. Estos pilares suministran calor debajo de las erupciones de kimberlita y explican la mayoría de las erupciones de kimberlita en los últimos 200 millones de años. Los modelos también permiten predecir posibles erupciones de kimberlita en áreas previamente desconocidas, como la Antártida Oriental y el Yilgarn Craton de Australia Occidental.
Importancia de la investigación
Comprender la historia interna de la Tierra y los procesos que impulsan la formación y erupción de kimberlitas puede tener un gran impacto en la identificación y explotación de reservas minerales, no solo de diamantes, sino también de minerales cruciales como el níquel y los elementos de tierras raras.
Los resultados de este estudio muestran cómo la investigación científica y la tecnología avanzada pueden ayudar a desentrañar los procesos más complejos de la Tierra y cómo esto puede conducir a importantes aplicaciones prácticas. En este caso, la identificación de nuevas fuentes de minerales valiosos y la optimización de la exploración y explotación de recursos.
La investigación nos da una visión más profunda y detallada de cómo funciona nuestro planeta y cómo su evolución ha llevado a la formación de algunos de los materiales más preciosos y valiosos de la Tierra. Nos recuerda que, a pesar de nuestro conocimiento y tecnología avanzados, todavía hay mucho que aprender y descubrir sobre nuestro mundo y su funcionamiento interno.
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