El rover de la NASA Curiosity envió el 1 de agosto de 2026 un panorama de 340 imágenes capturadas en junio en un valle marciano apodado «Valle Grande». El resultado: la imagen más extensa de fracturas poligonales — estructuras en forma de panal de abejas — jamás registrada en Marte por una misión de superficie. Las estructuras se extienden en todas las direcciones hasta donde llega la cámara y rodean un promontorio de 6 metros de altura llamado «Miraflores», cubierto de arena en su cima.
Ashwin Vasavada, científico principal de la misión en el JPL de Pasadena: «Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento.»
Qué son las fracturas poligonales y qué pueden significar en Marte
Las fracturas poligonales son patrones geométricos en forma de hexágonos o polígonos que se forman en diferentes condiciones. En la Tierra, las más comunes son las grietas de barro seco — cuando un lago o charco se evapora, el lodo se contrae y se fractura en patrones geométricos regulares. También pueden formarse por ciclos de expansión y contracción térmica o por compresión que expulsa agua de sedimentos enterrados.
En Marte, encontrarlas no es inusual. Curiosity ha detectado pequeños parches de estas estructuras en el pasado. Lo que hace especial este descubrimiento es la escala: cubren un área de kilómetros cuadrados con una densidad uniforme que sugiere un proceso geológico homogéneo que afectó a toda la cuenca del Valle Grande. Cada polígono individual mide entre 4 y 8 centímetros de diámetro.
La formación que rodean — el butte «Miraflores» — añade contexto. La arena en su cima puede preservar información sobre el ambiente más reciente; las fracturas en sus paredes laterales hablan del ambiente más antiguo. Leer ambas en relación es lo que puede dar a los científicos claves sobre cuándo y cómo se formaron estas estructuras.
Lo que Curiosity ha estado haciendo en Marte 14 años después
Curiosity aterrizó en Gale Crater el 5 de agosto de 2012 — el 3 de agosto de 2026, se cumplieron casi exactamente 14 años en Marte. En ese tiempo, ha ascendido las laderas del Monte Sharp (5 km de altura) confirmando que el interior del cráter albergó lagos y ríos hace miles de millones de años.
Los descubrimientos más significativos del rover: moléculas orgánicas (precursores del RNA y el ADN) en la roca marciana, señales de agua salada subsuperficial, y química que habría permitido a la vida microbiana existir. Ninguno de esos descubrimientos confirma que hubo vida en Marte; todos confirman que el entorno habría podido sostenerla.
Los polígonos de Valle Grande añaden una nueva pieza al mapa geológico del antiguo Gale Crater: muestran que un proceso que afectó grandes extensiones de superficie de forma homogénea ocurrió en un momento específico de la historia de Marte, y que ese proceso involucró probablemente la presencia de agua en cantidad suficiente para generar fracturas a escala regional. Si ese proceso fue la desecación de un lago extenso, se añaden kilómetros al mapa de donde hubo agua en Marte.
Las herramientas de IA para análisis de imágenes en 2026 son parte del pipeline que el JPL usa para procesar y analizar los miles de imágenes que envía Curiosity — la IA identifica candidatos de interés en el flujo de datos antes de que los científicos humanos los revisen. Midjourney y sus herramientas de generación de vídeo muestran cómo la IA generativa también está siendo usada para visualizar cómo podría haber sido el paisaje marciano cuando el agua estaba presente — reconstrucciones que ayudan a comunicar los hallazgos al público. El escáner de ultrasonido y el análisis médico por imagen comparte metodología con el análisis geológico de imágenes: tanto la medicina como la geología marciana usan modelos de IA para detectar patrones en imágenes que el ojo humano no puede procesar a escala.
Mi valoración
Lo que más me convence del hallazgo de Valle Grande es su escala. Pequeños parches de fracturas poligonales se pueden explicar por procesos locales y puntuales. Un campo que se extiende kilómetros en todas las direcciones requiere un proceso de alcance regional — muy probablemente un evento de secado de un cuerpo de agua extenso. Eso añade significativamente al mapa de la antigua hidrología marciana.
Lo que más me preocupa es el límite del análisis remoto. Curiosity puede fotografiar y medir la química de las fracturas, pero sin una muestra física en laboratorio terrestre, muchas preguntas sobre el origen específico de las estructuras quedarán abiertas. El rover Perseverance está recogiendo muestras para traer a la Tierra en los años 2030; los polígonos de Valle Grande no estarán en esa misión.
Preguntas frecuentes
¿Las fracturas en panal de Valle Grande podrían ser señal de vida marciana?
No directamente. Las fracturas poligonales pueden formarse por procesos geológicos completamente abióticos (sin vida) — desecación, temperatura, compresión. Lo que significan para la búsqueda de vida es que confirman la presencia de agua líquida en el pasado de esta zona, que es el prerequisito para la vida tal como la conocemos. Son señal de agua, no de vida.
¿Cuánto tiempo puede seguir operando Curiosity?
Curiosity usa un generador de radioisótopos (RTG) que convierte calor de plutonio en electricidad. No depende de paneles solares. Los RTGs tienen una vida útil de diseño de 14 años (ya alcanzada) pero pueden seguir produciendo energía durante décadas con potencia decreciente. Los científicos estiman que Curiosity puede seguir operativo varios años más, aunque con capacidades reducidas por la menor potencia disponible.
¿Hay misiones planeadas para investigar estas fracturas con más detalle?
No hay misiones de aterrizaje específicamente dirigidas a Valle Grande. El Mars Reconnaissance Orbiter puede fotografiar la zona desde la órbita con resolución de 25-30 cm por píxel, lo que daría más detalles del campo de polígonos. Curiosity podría acceder a más partes del área mientras sigue su ascenso por Monte Sharp.