Imagina un futuro en el que la energía es prácticamente ilimitada, limpia y libre de carbono. Suena casi utópico, ¿verdad? Bueno, ese es el sueño de muchos científicos que están trabajando para hacer realidad la fusión nuclear, el mismo proceso que alimenta al sol, pero controlado en la Tierra. Y ahora, con el avance de empresas como Xcimer, parece que estamos un paso más cerca de lograrlo.
¿Qué está haciendo Xcimer?
Xcimer es una startup que se enfoca en la fusión por confinamiento inercial, un método que utiliza potentes láseres para comprimir pequeñas cápsulas de combustible hasta que se alcanza la fusión. Fundada por dos jóvenes visionarios, Conner Galloway y Alexander Valys, esta empresa ha recaudado recientemente 100 millones de dólares para construir un prototipo de láser en su nueva instalación en Denver, Colorado. Este láser será mucho más potente que los anteriores, con la capacidad de alcanzar hasta 20 megajulios de energía. ¿Por qué es importante esto? Bueno, si alguna vez has intentado encender una hoguera con palos húmedos, sabes que necesitas suficiente chispa para prender el fuego. En este caso, los láseres son la chispa, y más potencia significa una ignición más efectiva del combustible de fusión.
El enfoque único de Xcimer
Lo que hace que el enfoque de Xcimer sea único es su uso de tecnología originalmente desarrollada para los programas de defensa de la Iniciativa de Defensa Estratégica de los años 80, también conocida como «Star Wars». Están utilizando estos conocimientos para crear un sistema de láser que pueda ser 10 veces más eficiente y hasta 30 veces más barato que los sistemas actuales, como el del National Ignition Facility (NIF), que logró un hito significativo en 2022 al generar más energía de la que consumía su láser (algo que nunca se había logrado antes).
En WWWhatsnew.com ya hemos hablado sobre cómo la tecnología de fusión podría cambiar el mundo, y Xcimer es un claro ejemplo de cómo los avances en tecnología láser podrían hacer de la fusión una realidad en nuestras vidas cotidianas. Si todo sale como planean, podrían tener un reactor de fusión conectado a la red eléctrica en la década de 2030.
¿Cómo piensan lograrlo?
Para hacer esto, Xcimer planea construir un prototipo que utiliza un «sistema de compresión de pulso óptico no lineal» en Denver. En palabras de Conner Galloway, CEO de Xcimer, este enfoque no solo es más potente, sino también más simple y barato de operar que los métodos anteriores. El truco está en combinar múltiples tecnologías de campos diversos para maximizar la eficiencia y minimizar los costos. Por ejemplo, piensan utilizar una “cascada” de sal fundida alrededor de la reacción de fusión para absorber el calor generado, lo cual no solo ayuda a mantener la reacción sino también a proteger el reactor de los daños que causan las partículas de alta energía.
Otra ventaja clave es que Xcimer puede reemplazar sus cápsulas de combustible cada dos segundos, lo que significa que pueden mantener la reacción continua sin tener que detener y reiniciar todo el sistema. Es un enfoque ingenioso que combina la física de vanguardia con soluciones prácticas de ingeniería.
¿Cuáles son los desafíos?
Claro, esto suena increíble, pero hay muchos desafíos por delante. Los críticos, como el profesor Ian Lowe de la Universidad Griffith en Australia, creen que aunque la tecnología de fusión es prometedora, aún estamos a décadas de distancia de tener un reactor de fusión comercial operando a gran escala. Y sí, algunos científicos creen que probablemente no llegará a tiempo para resolver el problema del cambio climático antes de 2050 (American Nuclear Society).
En mi opinión, la clave estará en la capacidad de Xcimer y otras startups de encontrar formas innovadoras de abordar estos desafíos. Si logran hacer funcionar este tipo de fusión antes de lo previsto, podríamos ver una revolución energética en nuestras manos. Pero, como siempre, el tiempo dirá.
Así que, la próxima vez que pienses en el futuro de la energía, recuerda que hay científicos y empresarios trabajando incansablemente en este tipo de proyectos. Quizás en una década, cuando enciendas una luz en tu hogar, podrías estar usando electricidad generada por fusión nuclear.