El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes, con un impacto 80 veces mayor que el dióxido de carbono en dos décadas. A pesar de los esfuerzos por reducir las emisiones de CO2, las emisiones de metano están en aumento.
Investigadores del Centro de Tecnología de Nanociencia de la Universidad de Florida Central y del Instituto Espacial de Florida han desarrollado un fotocatalizador rico en boro. Este catalizador, diseñado con defectos nanométricos, tiene la capacidad de descomponer cadenas de hidrocarburos como el metano en componentes inofensivos.
¿Cómo funciona?
El proceso es sencillo pero efectivo. Se utiliza la luz solar, concentrada si es posible, y aire que contenga hidrocarburos. Los resultados son hidrógeno puro, útil para diversas aplicaciones energéticas, y carbono puro, valioso por sus propiedades conductivas y como lubricante.
Lo más destacado de este proceso es que no genera dióxido de carbono ni monóxido de carbono. Richard Blair, experto en catálisis de UCF, señaló que este método no solo produce hidrógeno verde, sino que también procesa el metano en hidrógeno y carbono puro, eliminando el metano del ciclo.
El metano proviene de diversas fuentes, como la agricultura, los residuos de vertederos, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y varios procesos industriales. Además, se filtra en grandes cantidades en los lugares donde se perfora para obtener gas natural y en las tuberías por las que viaja.
Cambio climático y metano
El cambio climático inducido por el hombre está provocando un aumento notable en el metano atmosférico. Esto se debe a la expansión de los humedales tropicales y al deshielo del permafrost polar, que liberan grandes cantidades de metano.
El equipo cree que esta tecnología podría ofrecer una forma comercialmente viable de capturar metano atmosférico directamente. Además, ven un futuro donde se podría producir hidrógeno más verde sin necesidad de agua. Actualmente, buscan oportunidades de licencia e investigación patrocinada para avanzar en la tecnología.
Antes de este descubrimiento, el nitruro de boro se consideraba un compuesto inerte. Sin embargo, con la ingeniería de defectos, el equipo descubrió que tiene un gran potencial para producir carbono e hidrógeno verde en grandes volúmenes.
Este proyecto no solo aborda el desafío de las emisiones de metano, sino que también presenta una solución que tiene el potencial de cambiar la forma en que abordamos la producción de energía. Al transformar un problema en una oportunidad, los investigadores están mostrando un camino hacia un futuro más sostenible.
Más información en www.ucf.edu.