La NASA ha alcanzado un importante hito en la reutilización del agua en la Estación Espacial Internacional (EEI). A través de su sistema de Recuperación de Agua, la agencia espacial ha logrado convertir el 98% del agua residual, incluida la orina, en agua potable para los astronautas en la EEI. Este avance es fundamental para futuras misiones espaciales de larga duración, donde el suministro de agua desde la Tierra no sería viable. A continuación, examinaremos en detalle este logro tecnológico.
El desafío del suministro de agua en el espacio
En misiones espaciales de larga duración, como un viaje a Marte, el suministro de agua se convierte en un desafío. Llevar suficiente agua para una tripulación de varios astronautas durante meses o incluso años resulta poco práctico. Además, desechar los productos de desecho, incluida la orina, tampoco es una opción viable en el espacio profundo.
El sistema de recuperación de agua de la NASA
Para abordar estos desafíos, la NASA ha estado desarrollando el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS, por sus siglas en inglés) en la EEI. Este sistema consta de varios componentes, como el Sistema de Recuperación de Agua, la Asamblea del Procesador de Agua (WPA), la Asamblea del Procesador de Orina (UPA) y la Asamblea del Procesador de Salmuera (BPA). Su objetivo es recuperar y reutilizar el agua a bordo de la estación espacial.
Recuperación de agua de la orina y otros recursos
El UPA utiliza la destilación al vacío para eliminar la mayor parte del agua de la orina, dejando una salmuera de orina residual. Esta salmuera se procesa luego en el BPA, que utiliza tecnología de membrana y aire caliente y seco para evaporar el agua. Durante este proceso, se recoge el aire húmedo generado, al igual que la humedad de la respiración y el sudor de los astronautas, utilizando avanzados deshumidificadores.
Filtrado y purificación del agua recuperada
El agua recuperada pasa por una serie de filtros y un reactor catalítico para eliminar contaminantes, y se agrega yodo para prevenir el crecimiento de microbios. El resultado es un agua potable que es más limpia que la que consumimos en la Tierra. Es importante destacar que los astronautas no están bebiendo directamente orina, sino agua que ha sido completamente recuperada, filtrada y purificada.
Importancia para futuras misiones espaciales
Este logro de alcanzar una tasa de recuperación del 98% del agua es un hito significativo para el sistema de soporte vital de la NASA. La capacidad de reciclar agua y otros recursos se vuelve cada vez más importante para las futuras misiones espaciales más allá de la órbita terrestre baja, donde la reabastecimiento desde la Tierra no es factible. Al reducir la cantidad de agua y recursos que se necesitan transportar, se puede dar cabida a más equipos y experimentos científicos en la nave espacial.
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