Japón está llevando a cabo un proyecto innovador al desarrollar un satélite construido con madera de árboles de magnolia.
Investigadores de la Universidad de Kyoto han realizado pruebas en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y han determinado que la madera de magnolia es un material ideal para la construcción de satélites. Estas pruebas demostraron que la madera de magnolia es resistente y capaz de soportar las duras condiciones del espacio sin sufrir daños significativos. El satélite de madera, llamado LignoSat, se espera que sea lanzado conjuntamente por la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en 2024. Esta innovación promete ventajas en términos de costo, sostenibilidad y facilidad de descomisión.
El potencial de la madera en el espacio
Contrariamente a lo que se podría pensar, la madera tiene ventajas únicas como material de construcción para satélites. Es más fácil y económico de producir en comparación con las aleaciones metálicas tradicionalmente utilizadas. Por otro lado, es respetuosa con el medio ambiente, liviana y flexible. Durante el reingreso a la atmósfera terrestre, la madera se quemaría por completo, reduciendo el riesgo asociado con la desintegración de satélites. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los componentes internos del satélite seguirán siendo fabricados con materiales tradicionales que no se quemarían con tanta facilidad.
Investigaciones en la Estación Espacial Internacional
El equipo de investigación de la Universidad de Kyoto llevó a cabo un experimento en la ISS utilizando tres muestras de madera. Estas muestras, expuestas a las duras condiciones del espacio durante 10 meses, regresaron a la Tierra en enero pasado. El análisis de las muestras reveló que la madera de magnolia fue la más versátil y resistente, sin sufrir descomposición ni daños como grietas, descamación o deformaciones. Tampoco hubo cambios en la masa de las muestras antes y después de su exposición en el espacio.
El proyecto LignoStella Space Wood
En colaboración con Sumitomo Forestry, la Universidad de Kyoto inició el proyecto LignoStella Space Wood en 2020 con el objetivo de lanzar eventualmente un satélite de madera al espacio. Pruebas simuladas en la Tierra sugirieron que la madera podría resistir una amplia gama de temperaturas y mantenerse en condiciones de casi vacío. Basándose en los resultados exitosos de las pruebas en la ISS, el equipo ha seleccionado la madera de magnolia, conocida como «Hoonoki» en japonés, como el material ideal para el satélite LignoSat debido a su alta trabajabilidad, estabilidad dimensional y resistencia general.
El lanzamiento del satélite LignoSat
Según los informes, el satélite de madera LignoSat será lanzado conjuntamente por la NASA y JAXA en 2024. Además de realizar operaciones de radioaficionado, el satélite jugará un papel educativo al enseñar a los estudiantes sobre las características de los satélites. El proyecto no se detiene ahí, ya que el grupo de investigación está investigando el mecanismo de degradación de materiales a nivel nanométrico. Los resultados de estas investigaciones podrían conducir al desarrollo de materiales de madera robustos y de alto rendimiento para nuevas aplicaciones espaciales.