El robot Icefin ha sido desplegado en el Glaciar Thwaites, conocido como el ‘Glaciar del Juicio Final’ debido a su tamaño y a la rapidez con la que está perdiendo hielo. Este robot ha explorado áreas previamente inaccesibles para obtener una perspectiva única de los cambios que están ocurriendo debajo del glaciar en la Antártida occidental.
Según dos artículos publicados en Nature, la fusión bajo la plataforma de hielo flotante se ha acelerado, pero actualmente a una tasa más baja de lo que muchas modelos de ordenador predicen.
El Glaciar Thwaites es uno de los sistemas hielo-océano que cambia más rápidamente en la Antártida. Desde finales de los años noventa, ha retrocedido 14 kilómetros en la línea de base (el punto donde se encuentra con el lecho marino). Debido a que una parte importante de su capa de hielo está sumergida, es vulnerable a una pérdida de hielo rápida e irreversible. La fusión de esta pérdida podría provocar un aumento del nivel del mar de más de 50 centímetros en el futuro.
El Dr. Peter Davis de la British Antarctic Survey (BAS) hizo mediciones del océano como parte del proyecto MELT utilizando un pozo de 600 metros de profundidad perforado a unos dos kilómetros de la línea de base. Sus mediciones se compararon con las observaciones de la tasa de fusión realizadas en otros cinco sitios debajo de la plataforma de hielo. Durante nueve meses, Davis descubrió que la superficie del océano a lo largo de la línea de base se calentó y salinizó. Sin embargo, la base de hielo se derritió a una tasa de 2 a 5 metros, una tasa más lenta que en modelos anteriores.
El robot Icefin
En un segundo artículo, un grupo de científicos e ingenieros liderados por la Dra. Britney Schmidt de la Universidad de Cornell en los EE.UU. desplegó un robot llamado Icefin a través del pozo de 600 metros de profundidad. Icefin fue diseñado pensando en las zonas de la línea de base, especialmente aquellas que antes eran imposibles de estudiar. El equipo descubrió que la tasa de fusión a lo largo de las áreas planas de la plataforma de hielo se ralentiza debido a una capa de agua más dulce entre el fondo y el océano debajo de la plataforma de hielo. Para su sorpresa, la parte inferior de la plataforma de hielo había desarrollado una topografía escalonada debido a la fusión: se produce una fusión rápida en estas ubicaciones y las grietas de hielo.
Las nuevas formas de observar el glaciar permiten comprender que no solo importa cuánta fusión está ocurriendo, sino cómo y dónde está ocurriendo, especialmente en estas áreas críticas de la Antártida. Los resultados del estudio pueden mejorar nuestra comprensión de este sistema hielo-oceano y el papel que juega en el aumento del nivel del mar en el futuro.
Enlace: eurekalert.org
Fotos y vídeos: Fotos del robot Icefin.