La fusión nuclear es el proceso que ocurre en las estrellas, donde dos átomos se juntan para formar uno nuevo (dos de hidrógeno en uno de helio, por ejemplo), creando energía limpia, sin residuos radiactivos de ningún tipo.
En una estrella es fácil que ocurra ese proceso, ya que la gravedad aprieta a los átomos tanto que acaban juntándose y creando dicha fusión, pero para repetir ese proceso en la Tierra hay que utilizar técnicas diferentes, apretando los átomos con magnetismo.
La fusión nuclear puede generar cuatro millones de veces más energía que el carbón, el petróleo o el gas.
Una vez explicado el concepto de fusión en plan «barrio sésamo», vamos a ver cómo se está avanzando en este tema, y lo haremos con una noticia que han publicado desde la instalación Joint European Torus (JET) en Oxford, Reino Unido, donde batieron su propio récord de energía liberada a partir de una reacción de fusión nuclear.
En el reactor se calienta el hidrógeno a 150 millones de grados Celsius, 10 veces más calientes que el centro del Sol, para formar plasma. Los campos magnéticos empujan el plasma dentro del reactor para que no toque la superficie, mientras los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio emitiendo la energía deseada.
El caso es que ahora han conseguido generar 59 megajulios de energía sostenidos durante un período de cinco segundos. Para compararlo con otros hitos del pasado, en 1997 solo consiguieron producir 22 megajulios. La potencia promedio producida fue de 11 megavatios por segundo.
Creen que si son capaces de mantener la fusión durante cinco segundos, podrán también hacerlo durante horas en las futuras máquinas.
El mayor problema ahora es conseguir más energía de la necesaria para producirla. De momento ningún experimento de fusión realizado hasta ahora ha logrado esto, pero creen que lo conseguirán al replicar este experimento a mayor escala con el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER).
Recordemos lo que es ITER. Es un proyecto fundado en 2007 que ampliará los experimentos realizados en la instalación JET utilizando la misma mezcla de combustible y utilizará los aprendizajes de los experimentos para generar 10 veces más energía de la utilizada en el reactor. ITER estará operativo en 2025.