Lo que veis en la imagen superior es el Hawk30, un drone de la empresa AeroVironment Inc. que ha conseguido despegar con éxito en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA.
Se trata de un proyecto de la asociación entre la NASA, AeroVironment y el gigante japonés de telecomunicaciones SoftBank Corp, estas dos últimas forman una join Venture con el nombre HAPSMobile Inc.
El drone tiene 80 metros de envergadura, y es propulsado por 10 motores eléctricos alimentados por paneles solares que cubren la superficie del ala. Está diseñado para misiones en las que sea necesario estar meses sin aterrizar, con ideas de ofrecer conexión a Internet en zonas remotas.
El primer gran vuelo de Hawk30 tuvo lugar el 11 de septiembre, y es el resultado de 20 años trabajando en tecnología de plataformas de alta altitud, el producto de dos años después de formar la empresa conjunta con SoftBank. Ahora quieren continuar con las pruebas de vuelo, aumentando la altitud (en teoría podría llegar a 20 km) y la duración del mismo para comercializar la tecnología HAPS (high-altitude platform-station). El acuerdo inicial con la NASA cubre una serie de pruebas de vuelo durante los próximos meses, hasta una altitud de 3 kilómetros.
AeroVironment no es novato en el tema de aviones ligeros de gran altitud. A partir de 1997, la compañía construyó tres drones que funcionan con celdas de combustible y solares bajo el programa de Tecnología de Sensor y Aviones de Investigación Ambiental de la NASA. Su último avión no tripulado para la NASA fue el Helios Prototype, un ala voladora más ancha que un 747 pero que pesaba menos que una de sus ruedas. El Helios todavía tiene el récord de altitud para el vuelo horizontal de un avión alado, llegando a casi 30 kilómetros en 2001.
El proyecto del Hawk 30 ya se presentó en 2018 como prototipo y en marzo realizó las primeras pruebas.
Un vehículo de este tipo podría llevar ayuda humanitaria a lugares de difícil acceso, rastrear zonas, hacer mapas, sobrevolar áreas de riesgo… de momento no han especificado cuánto peso podría llevar. Lo que sí han especificado es uno de los usos que piensan darle: llevar conexión 5G a varias partes del mundo.