La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa devastadora que priva progresivamente a las personas de su capacidad de movimiento y comunicación. Sin embargo, una nueva tecnología desarrollada por la startup estadounidense Cognixion está ofreciendo una esperanza real a quienes han perdido su voz debido a esta enfermedad. Se trata de Axon-R, un innovador casco con inteligencia artificial y realidad aumentada que permite a los pacientes seleccionar palabras y frases con la mente, devolviéndoles así la capacidad de comunicarse con sus seres queridos.
Un avance revolucionario en la comunicación para pacientes con ELA
La incapacidad para hablar es una de las consecuencias más devastadoras de la ELA. Durante años, los pacientes han dependido de dispositivos complejos que requieren movimientos musculares mínimos, como el sintetizador de voz de Stephen Hawking, que utilizaba el movimiento de su mejilla para seleccionar palabras. Pero los avances en interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) han abierto nuevas posibilidades, eliminando la necesidad de cualquier movimiento físico.
El Axon-R se diferencia de otros dispositivos en que no requiere implantes invasivos ni cirugías. En cambio, emplea una combinación de electroencefalografía (EEG) y realidad aumentada (AR) para leer la actividad cerebral y convertir los pensamientos en palabras o frases seleccionadas de una interfaz digital.
¿Cómo funciona Axon-R?
El funcionamiento del Axon-R es una combinación fascinante de neurociencia e inteligencia artificial. A través de un casco ligero, el dispositivo capta señales cerebrales de la región occipital del cerebro mediante electrodos de EEG. Estas señales, llamadas potenciales evocados visuales de estado estable (SSVEP, por sus siglas en inglés), se generan cuando el usuario enfoca su atención en un objeto parpadeante en la pantalla del dispositivo.
En la práctica, el usuario visualiza en la pantalla de realidad aumentada un conjunto de letras, palabras o frases preconfiguradas. Cuando fija su atención en una de ellas, su cerebro genera una señal específica que el sistema decodifica y selecciona la opción correspondiente. Esto significa que los pacientes no tienen que mover los ojos o realizar gestos específicos, solo enfocarse mentalmente en la opción deseada.
Una vez completada la selección, el dispositivo puede leer en voz alta la frase o mostrarla en una pantalla para facilitar la comunicación con familiares, cuidadores y médicos.
Más allá del autocompletado: Inteligencia Artificial personalizada
Uno de los aspectos más innovadores de Axon-R es su integración con inteligencia artificial avanzada. A diferencia de los sistemas de predicción de texto convencionales, que sugieren palabras basadas en el contexto general del idioma, este dispositivo está diseñado para aprender y adaptarse al estilo de comunicación de cada usuario. Esto permite que los pacientes generen frases de manera mucho más rápida y eficiente, acercándose a una velocidad conversacional natural.
Este avance es crucial, ya que muchas herramientas de asistencia actuales requieren largos períodos de entrenamiento o resultan demasiado lentas para mantener una conversación fluida. Con Axon-R, Cognixion busca ofrecer una experiencia mucho más dinámica, intuitiva y eficiente.
Impacto en la calidad de vida de los pacientes
El impacto de este dispositivo en la calidad de vida de los pacientes con ELA no puede subestimarse. La comunicación no es solo una necesidad práctica, sino también una herramienta fundamental para mantener la conexión emocional con los seres queridos y tomar decisiones sobre el propio cuidado médico. Para muchos pacientes, recuperar la capacidad de expresarse representa una mejora significativa en su bienestar emocional y mental.
Desde WWWhat’s New creemos que este tipo de innovaciones no solo transforman la vida de los pacientes, sino que también redefinen la manera en que la tecnología puede servir como un puente entre la mente y el mundo exterior. La accesibilidad y la facilidad de uso de Axon-R lo convierten en una solución prometedora no solo para personas con ELA, sino también para pacientes con otras condiciones que afectan la movilidad y el habla, como parálisis cerebral, esclerosis múltiple o lesiones cerebrales traumáticas.
Una alternativa no invasiva frente a otras soluciones
A diferencia de los dispositivos BCI invasivos, que requieren implantes quirúrgicos en el cerebro, el Axon-R es completamente no invasivo. Esto le da una gran ventaja sobre proyectos como Neuralink, de Elon Musk, que buscan conectar directamente el cerebro con computadoras mediante electrodos implantados. Si bien los dispositivos implantables tienen el potencial de ofrecer señales cerebrales más precisas, su accesibilidad sigue siendo un desafío debido a los riesgos quirúrgicos y los elevados costos.
En este sentido, la tecnología de Cognixion representa una opción más segura, accesible y rápida de implementar, lo que podría acelerar su aprobación y disponibilidad en el mercado.
Pruebas clínicas y futuro del Axon-R
Actualmente, el Axon-R ha entrado en una fase crucial de pruebas clínicas con diez pacientes diagnosticados con ELA. Durante este estudio, se evaluará la precisión y velocidad del dispositivo en la selección de palabras y su impacto en la comunicación con familiares y cuidadores.
Si los resultados son favorables, Cognixion planea expandir las pruebas a 50 pacientes adicionales, lo que podría allanar el camino para una aprobación más rápida por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). De lograrse esta certificación, Axon-R podría estar disponible en el mercado en un plazo relativamente corto, brindando una solución real a miles de pacientes en todo el mundo.
Un paso hacia el futuro de la interacción cerebro-computadora
Más allá de su impacto inmediato en personas con ELA, el desarrollo de Axon-R representa un hito en el campo de las interfaces cerebro-computadora. Este tipo de tecnología tiene el potencial de transformar muchas áreas de la sociedad, desde la salud hasta la educación y el entretenimiento.
En WWWhat’s New creemos que este es solo el comienzo de una nueva era en la comunicación humana, donde la mente y la máquina trabajarán juntas de formas que antes parecían ciencia ficción. El éxito de Axon-R no solo abrirá puertas para mejorar la calidad de vida de las personas con discapacidades, sino que también servirá como base para futuras innovaciones en neurotecnología y realidad aumentada.
Con el avance de estas tecnologías, podemos imaginar un futuro en el que cualquier persona, sin importar sus limitaciones físicas, pueda expresarse libremente y participar activamente en la sociedad.