Imagina que eres un fotógrafo espacial con una cámara ultramoderna capaz de capturar imágenes de los lugares más oscuros del universo. Ahora, imagina que tu objetivo es el agujero negro en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto es justo lo que han hecho un grupo de astrónomos, como si fueran paparazzis cósmicos, pero en lugar de capturar celebridades, han logrado la foto más detallada y fascinante del agujero negro Sagitario A*.
Antes, teníamos fotos de este agujero negro, pero se veían todas borrosas, como si hubiéramos tomado la foto moviendo la cámara. Podéis ver la imagen que se tomó en 2022, porque es la que aparece en Wikipedia al buscar el agujero en cuestión.
Pero ahora, en 2024, estos astrónomos han sacado una foto que te deja con la boca abierta: se ven líneas claras y detalladas, como si el agujero negro posara para ellos. Han usado el Telescopio del Horizonte de Eventos, que es básicamente un montón de telescopios de radio repartidos por todo el mundo, trabajando juntos para poder ver lo invisible.
Lo impresionante de esta nueva foto es que nos muestra cosas que antes no podíamos ver. Usaron una luz especial, luz polarizada, para poder captar los campos magnéticos que giran alrededor del agujero negro, algo así como si vieras un remolino de luces de neón en una feria. Esto nos da pistas de cómo se comportan estos monstruos cósmicos y cómo tragan todo lo que se les acerca.
La luz polarizada es esencialmente luz que oscila predominantemente en una dirección. Esta característica se puede utilizar para detectar y mapear campos magnéticos en el espacio, ya que las partículas cargadas se mueven a lo largo de líneas de campo magnético, lo que afecta la polarización de la luz. Al observar la luz polarizada proveniente de la gasa caliente y brillante cerca de los agujeros negros, los astrónomos pueden inferir directamente la estructura y la fuerza de los campos magnéticos presentes. Este proceso es similar a usar gafas polarizadas para reducir el deslumbramiento, excepto que en astronomía, nos permite ver la orientación de los campos magnéticos alrededor de los agujeros negros.
Comparando esta foto con una de un agujero negro de otra galaxia, los astrónomos están empezando a pensar que estos gigantes espaciales podrían funcionar de manera similar, independientemente de dónde se encuentren en el universo. Y lo más intrigante es que podrían estar escondiendo «jets» o chorros de material que no habíamos podido ver antes.
Sagitario A* tiene más de 4 millones de veces la masa de nuestro sol, pero todo comprimido en un espacio relativamente pequeño.
Con este nuevo «selfie» de nuestro vecino cósmico supermasivo, comienza el fin de semana largo.
Importancia del descubrimiento
La importancia de este descubrimiento radica en varios puntos clave. He comentado algunos de ellos, pero los resumo aquí:
- Estructura del campo magnético: La imagen muestra campos magnéticos fuertes y organizados espiralando desde el borde de Sgr A*, similar a lo observado en el agujero negro en el centro de la galaxia M87. Esta similitud sugiere que campos magnéticos fuertes podrían ser una característica común en todos los agujeros negros, independientemente de su tamaño o masa.
- Posible existencia de un jet oculto: La similitud en la estructura de campo magnético entre Sgr A* y M87* sugiere que podría haber jets de material siendo expulsados por Sgr A* de manera similar a como se observa en M87. Esto nos ofrece pistas sobre cómo los agujeros negros interactúan con su entorno, lanzando potentes chorros de material de vuelta al espacio.
- Avances tecnológicos y observaciones futuras: La EHT planea realizar nuevas observaciones de Sgr A* en abril de 2024, con la esperanza de que las mejoras tecnológicas revelen aún más secretos. La inclusión de nuevos telescopios, mayores anchos de banda y nuevas frecuencias de observación prometen mejorar la calidad de las imágenes obtenidas. Además, la expansión planeada de la EHT podría permitir la creación de películas de alta fidelidad de Sgr A*, revelar un jet oculto y observar características similares en otros agujeros negros.
- Colaboración internacional: La EHT es un ejemplo destacado de colaboración internacional, con más de 300 investigadores de diferentes partes del mundo trabajando juntos para capturar las imágenes de agujeros negros más detalladas jamás obtenidas. Este esfuerzo colectivo no solo amplía nuestro conocimiento del universo, sino que también demuestra el poder de la cooperación científica global.
Referencias
- «First Sagittarius A* Event Horizon Telescope Results. VII. Polarization of the Ring» (https://doi.org/10.3847/2041-8213/ad2df0)
- «First Sagittarius A* Event Horizon Telescope Results. VIII. Physical Interpretation of the Polarized Ring» (https://doi.org/10.3847/2041-8213/ad2df1).