La misión OSIRIS-REx de la NASA ha traído a la Tierra una muestra del asteroide Bennu, abriendo nuevas puertas para entender nuestro universo. Este artículo desglosa los puntos más significativos de esta misión.
La misión OSIRIS-REx
Lanzada en 2016, la misión OSIRIS-REx tenía como objetivo recolectar muestras del asteroide Bennu. En 2020, la misión logró su objetivo y comenzó su viaje de regreso a la Tierra, culminando en septiembre de 2023.
Por qué el asteroide Bennu
Bennu es un asteroide carbonáceo, lo que significa que contiene una gran cantidad de carbono y compuestos volátiles. Estos asteroides son considerados reliquias del sistema solar temprano y pueden ofrecer pistas sobre cómo se formaron los planetas.
El viaje de regreso
La muestra fue almacenada en una cápsula que se liberó en la atmósfera terrestre y aterrizó en el desierto de Utah. La cápsula contenía aproximadamente 250g de material, mucho más que las misiones anteriores de Japón.
La ventaja de las muestras espaciales
A diferencia de los meteoritos que llegan a la Tierra de forma natural, la muestra de Bennu es prístina. Esto significa que no ha sido contaminada durante su viaje a través de la atmósfera, lo que permite un análisis más preciso.
Agua en el Espacio
Se ha encontrado agua atrapada en minerales arcillosos en la muestra. Este hallazgo es crucial para entender cómo el agua pudo haber llegado a la Tierra y otros planetas interiores.
La Abundancia del Carbono
La muestra contiene casi un 5% de carbono por peso. Este elemento es fundamental para la vida tal como la conocemos, y su presencia en la muestra podría tener implicaciones significativas para la astrobiología.
Sulfuro y Otros Compuestos
Además del carbono, la muestra también contiene sulfuro, un componente importante de los aminoácidos. Este hallazgo añade otra capa de complejidad a nuestro entendimiento de los componentes básicos de la vida.
Comparación con Misiones Anteriores: Hayabusa 1 y 2
Aunque no es la primera misión que trae muestras de asteroides, OSIRIS-REx ha traído una cantidad significativamente mayor de material en comparación con las misiones Hayabusa de Japón.
Tecnologías de Análisis
Las tecnologías empleadas para el análisis de la muestra incluyen microscopía electrónica de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. Estas herramientas han permitido obtener una visión detallada de la composición de la muestra.
Colaboración Internacional
La misión OSIRIS-REx ha sido un esfuerzo colaborativo que ha involucrado a más de 200 científicos de todo el mundo, incluidos socios de la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
El descubrimiento de agua en asteroides podría cambiar la forma en que planificamos futuras misiones espaciales. El agua podría descomponerse para producir combustible de cohete, haciendo posible la idea de estaciones de reabastecimiento en el espacio.
Más información en science.nasa.gov.