La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunciaron una colaboración para demostrar un motor de cohete térmico nuclear en el espacio, una capacidad habilitante para las misiones tripuladas de la NASA a Marte. La NASA y la DARPA se asociarán en el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). El acuerdo no reembolsable está diseñado para beneficiar a ambas agencias y establece roles, responsabilidades y procesos destinados a acelerar los esfuerzos de desarrollo.
Menos tiempo para llegar a Marte
El uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, lo que reduce el riesgo para los astronautas. La reducción del tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. Madurar una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte.
Mayor capacidad de carga y mayor potencia
Otros beneficios para el viaje espacial incluyen una mayor capacidad de carga científica y una mayor potencia para la instrumentación y la comunicación. En un motor de cohete térmico nuclear, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propelente líquido, que se expande y se expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional.
Plazos
Según el anuncio, NASA y DARPA esperan desarrollar y demostrar la tecnología de propulsión térmica nuclear avanzada tan pronto como en 2027. Sin embargo, es importante tener en cuenta que este tipo de proyectos suelen sufrir retrasos y cambios en el calendario, por lo que no se puede garantizar una fecha específica para su finalización.
El tiempo de viaje para llegar a Marte varía dependiendo de la posición de los planetas en su órbita al momento del lanzamiento. En promedio, el tiempo de viaje para una misión tripulada a Marte podría ser de alrededor de seis a siete meses, utilizando los cohetes actuales con tecnología química de propulsión. Sin embargo, con un motor de propulsión térmica nuclear, el tiempo de viaje podría reducirse significativamente.