Uno de los hitos mas importantes dentro del programa de exploración espacial chino fue sin duda la misión Chang’e-4, que en enero de 2019 logró aterrizar un rover en el lado lejano de la Luna, siendo esta la primera vez que China alcanzaba tal hazaña.
Si bien aterrizar en esta zona de la Luna significó una tarea difícil de lograr, hacerlo en el planeta Marte lo será aún más para el Tianwen-1, la nave construida para esta misión.
En este sentido, se tiene previsto que para finales de julio Marte se ubique a unos 58 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, siendo este el punto mas cercano entre ambos planetas.
Sin embargo, el Tianwen-1 aún deberá recorrer una distancia mucho mayor a fin de conseguir aterrizar en la superficie de Marte durante algún momento del mes de abril de 2021, situación que requerirá de mucha precisión para poder efectuar un descenso que generará gran ansiedad en el equipo involucrado.
Tal como Rusia y Estados Unidos lo han experimentado en el pasado, Marte se ha ganado la reputación de averiar exploradores robóticos, causando fallas en mas del 50% de las misiones enviadas a este planeta.
En este caso la misión china lleva los riesgos más allá con el Tianwen-1 tomando en cuenta que su estructura contiene la nave espacial en órbita, el módulo de aterrizaje y el rover, todas ellas siendo enviadas al mismo tiempo.
En referencia a esta situación, el científico jefe de la misión señaló en un breve artículo escrito el 13 de julio para la revista Nature Astronomy lo siguiente
«Tianwen-1 va a orbitar, aterrizar y liberar un rover a la primera, y coordinar las observaciones con un orbitador […] Ninguna misión planetaria ha sido implementada de esta manera»
Objetivos científicos de Tianwen-1
A través de esta misión China espera que sea posible efectuar un estudio global y extenso de todo el planeta, examinando lugares de la superficie que representen un alto interés científico con la puesta en funcionamiento del rover.
Entre los objetivos mas resaltantes establecidos para esta misión están:
- Trazar un mapa geológico de marte
- Crear un mapa geológico de Marte
- Estudiar la atmosfera y el clima de la superficie
- Efectuar análisis sobre la composición del material de la superficie
- Descifrar los campos electromagnéticos y gravitacionales del planeta
- Determinar las características de la superficie marciana y localizar potenciales depósitos de hielo y agua.
Para lograr cada una de estas tareas se ha equipado al orbitador con 7 instrumentos: dos cámaras, un radar de penetración subterránea, un espectrómetro para descifrar la composición mineral de la superficie y el resto instrumentos que serán usados para analizar las partículas cargadas en la atmosfera marciana.
Por su parte, el rover de 240 kilogramos dispone de 6 instrumentos junto con 2 cámaras, un radar y 3 detectores que podrán ser usados para obtener una mejor comprensión del suelo y los campos magnéticos que actúan sobre el planeta.
Con respecto al lugar de aterrizaje, el artículo de Nature indico que este será llevado a cabo en algún punto de una vasta llanura ubicada en las latitudes septentrionales de marte conocida como Utopia Planitia, hecho que tiene previsto sea cumplido 2 o 3 meses después de que Tianwen-1 alcance la órbita de marte.