Todos estamos familiarizados con el concepto de coches autónomos, pero esta tecnología puede aplicarse en otros vehículos, y los submarinos para misiones científicas son un gran candidato.
Ha sido el robot de WHOI, Nereid Under Ice (NUI), el primero en tomar muestras del fondo marino. Se trata de un robot autónomo que ha conseguido llegar al suelo rico en minerales del volcán Kolumbo, frente a la isla de Santorini, Grecia. Esta es la primera muestra automatizada conocida tomada por un robot en el océano. La muestra se utilizará para comprender mejor la vida microbiana que habita en el volcán.
El mes pasado, un equipo internacional de investigadores utilizó uno de los robots submarinos de WHOI, Nereid Under Ice (NUI), para explorar el volcán Kolumbo. Fue la primera vez que un vehículo toma una muestra sin un piloto conduciendo, entregando el control a un algoritmo de computadora. Esta situación es inquietante, ya que estamos hablando de trabajar en entornos difíciles y peligrosos, donde cualquier imprevisto puede acabar en un desastre.
El tamaño del robot NUI es semejante al de un Smart Car. Está equipado con un software de planificación automatizado basado en Inteligencia Artificial (AI), incluido un planificador llamado «Spock», que permitió al ROV decidir qué sitios visitar en el volcán y tomar muestras de forma autónoma.
La tecnología con la que están trabajando es particularmente importante para futuras misiones de exploración de mundos oceánicos más allá de nuestro sistema solar.
Este nivel de automatización será importante para la NASA, ya que buscan desarrollar tecnologías para explorar mundos oceánicos más allá de nuestro sistema solar, vehículos que deberán trabajar de forma independiente y sin la ayuda de un piloto.
Ahora seguirán trabajando en entrenamiento de robots oceánicos para ver como pueden usar tecnología de «seguimiento de la mirada» y la construcción de una interfaz robusta en lenguaje humano para que los científicos puedan hablar directamente con los robots sin un intermediario piloto.
El financiamiento para este proyecto fue proporcionado por una beca PSTAR de la NASA y una beca de la Iniciativa Nacional de Robótica de la Fundación Nacional de Ciencias.
Podéis conocer más sobre el proyecto en whoi.edu.