Recientemente, China ha presentado un proyecto revolucionario en el ámbito de la tecnología marítima: el KUN-24AP, considerado el primer barco contenedor del mundo impulsado por energía nuclear.
Revelado en la exposición Marintec China 2023 en Shanghái, este buque destaca por su gigantesca capacidad de carga, pudiendo transportar hasta 24,000 contenedores estándar, lo que lo posiciona como el más grande de su tipo.
El aspecto más novedoso del KUN-24AP es su sistema de propulsión, que emplea un reactor de sal fundida de cuarta generación basado en torio, un metal radiactivo. Esta elección del torio, que es abundante y económico en China, se aleja de los reactores de uranio tradicionales. Los reactores de torio funcionan a altas temperaturas y baja presión, lo que mejora la seguridad y eficiencia del buque, y reduce el riesgo de fusiones nucleares, ya que no necesitan grandes cantidades de agua para enfriarse.
Aunque no se han detallado las posibles aplicaciones militares de esta tecnología, el estreno de un reactor de torio en China a principios de año generó especulaciones, especialmente debido al secretismo que rodea al proyecto. Este reactor forma parte de un esfuerzo más amplio de China por desarrollar tecnologías nucleares avanzadas, y se ha diseñado para ser adaptable a diversas aplicaciones, incluido el uso marítimo.
El diseño del KUN-24AP ya ha sido certificado internacionalmente por la Sociedad de Clasificación DNV, lo que refuerza la confianza en su potencial de mercado global. Este avance es particularmente importante en el contexto de la creciente preocupación por el cambio climático y la conservación de energía en la industria naval. Según el diseño propuesto, el buque promete «cero emisiones» durante su ciclo operativo, marcando un avance significativo hacia un transporte marítimo sostenible.
La imagen de arriba es meramente ilustrativa, el diseño lo tenéis aquí:
A nuclear disruptor? The KUN-24AP design concept – discuss https://t.co/yTtOopQ8ce
— The Loadstar (@theloadstar) December 8, 2023
China no es el primer país en explorar barcos contenedores impulsados por energía nuclear, pero su diseño supera ampliamente los intentos anteriores de otras naciones importantes en construcción naval, como Japón, Estados Unidos, Corea del Sur y Europa. Con más del 60% de los nuevos pedidos de barcos a nivel mundial este año, China está avanzando rápidamente en la industria de construcción naval, consolidándose como líder en tecnología marítima.
El reactor de sal fundida basado en torio del KUN-24AP, una invención propia de China, introduce varias innovaciones sobre los barcos de carga nuclear anteriores, como el NS Savannah de Estados Unidos. El diseño incluye una ‘batería’ nuclear reemplazable, abordando los desafíos relacionados con los costos del combustible y los desafíos de reabastecimiento, aunque presenta sus propios desafíos, incluidos los impactos ambientales.
También ha surgido la especulación de que el KUN-24AP podría servir como un barco de prueba para futuros buques militares nucleares. Sin embargo, los requisitos de mantenimiento del reactor de sal fundida de torio plantean desafíos para las aplicaciones militares, generando dudas sobre la viabilidad de adaptar el diseño para buques de combate.