Ante la terrible situación que está ocurriendo en Turquía y Siria, no podemos dejar de pensar en si se podría haber hecho algo para evitar tantas muertes. De momento son más de 4.000 fallecidos por los terremotos con magnitud de más de 7,5, una cifra que hace mucho tiempo que no vemos cuando hablamos de terremotos.
¿Se podría haber detectado a tiempo? ¿Qué tecnologías hay que pueden ayudar con el tema?
Hablemos de ello.
Los geólogos afirman que es difícil predecir terremotos con precisión debido a la complejidad de analizar la corteza terrestre en su totalidad. Sin embargo, la tecnología, incluyendo la inteligencia artificial, puede mejorar las predicciones y los teléfonos inteligentes pueden enviar alertas y salvar vidas.
Igual solo ofrecen unos segundos, como mucho pocos minutos, de tiempo, pero podría ser suficiente para salir de un edificio o ponerse en una zona segura. Cierto es que, dependiendo del edificio, tres minutos no hará mucha diferencia, pero en otros muchos casos sí podría serlo.
Aunque los movimientos de las placas ocurren lentamente, las rupturas son repentinas, sin avisar, por lo que la detección previa se transforma en un verdadero reto para los científicos.
Qué se ha intentado ya: desde radón a comportamiento animal
Los científicos combinan mediciones geológicas, datos sismológicos y registros históricos para identificar áreas de riesgo de terremotos y usar modelos estadísticos para evaluar la probabilidad futura. Sin embargo, a diferencia de la mejora en la predicción del clima con la computación y el uso de drones y satélites, la predicción de terremotos se ha estancado. A pesar de intentar predecirlos con varios métodos en los últimos 50 años, los científicos han tenido poco éxito.
En los 70’s y 80’s, investigadores trataron de encontrar indicadores previos a los terremotos, examinando una variedad de señales como el comportamiento animal, emisiones de radón y señales electromagnéticas. Aunque a veces aparecían patrones, ninguno era lo suficientemente confiable para cumplir con los estándares científicos.
Desde los años 80, los científicos se empezaron a centrar en modelos estadísticos y evaluaciones de probabilidad, ya que el resto de métodos no funcionaban.
Tecnología actual para detección de terremotos
Actualmente se detectan temblores y se envían alertas a un gran número de personas. Son sistemas que usan sismómetros para detectar y analizar temblores, conectados a un sistema que envía notificaciones a las personas unos segundos antes de un terremoto.
Un ejemplo es ShakeAlert del USGS, que puede enviar una notificación al teléfono de una persona con 20 a 60 segundos de antelación antes de un terremoto. La tecnología utiliza datos de sensores de campo del USGS que miden la intensidad de los temblores, y cuando una estación detecta un terremoto, las computadoras pueden calcular los datos y predecir la dirección del temblor en 5 segundos. Es ahí cuando entran en juego los proveedores de telefonía móvil, que se encargan de enviar advertencias a los usuarios en el área afectada.
La ventaja es que las señales de Internet viajan a la velocidad de la luz, más rápido que la propagación de las ondas sísmicas a través de la roca, por lo que puede ayudar a los que viven más lejos del centro del terremoto.
Uso de Inteligencia Artificial
La inteligencia artificial y el aprendizaje automático ayuda mucho con el tema, ya que podrá analizar más datos que los humanos para detectar más señales de advertencia. Se están desarrollando modelos inspirados en el que predice la salud económica de los Estados Unidos, modelo alimentado con lecturas sismológicas y datos de radar sobre la deformación de la superficie terrestre.
Una vez que ese modelo se alimente correctamente, se podrá mejorar la predicción de futuros terremotos, tanto en lugar como en momento en el tiempo, pero es pronto para saber si serán efectivos.
Lo malo es que solo puede alimentarse con datos de terremotos pasados, y eso es un conjunto de datos muy limitado (los sistemas de inteligencia artificial se suelen alimentar con millones de datos, no con miles ni cientos). Los datos de terremotos solo se automatizaron y digitalizaron en los últimos 25 o 30 años, eso es muy poco.
Qué tendríamos que hacer para detectarlos perfectamente
Para predecir los terremotos con precisión, es necesario un mapeo y análisis exhaustivos de la corteza terrestre, incluyendo la identificación de puntos de tensión que podrían estar a punto de romperse.
Eso es prácticamente imposible con la tecnología actual, pero es posible que se pueda hacer en un futuro.
Hay que tener en cuenta, eso sí, que existe un elemento de incertidumbre, que pueden ocurrir sin previo aviso, por lo que siempre tendremos a la estadística como el pilar de este tipo de sistemas.