Investigadores de la Universidad de Utah en conjunto con la Universidad Miguel Hernández, desarrollaron un nuevo implante cerebral basado en microelectrodos que entran en contacto con la corteza de este órgano y son capaces de inducir la percepción de formas y letras en una persona ciega.
Junto con presentar asombrosos resultados, el equipo de investigación logró demostrar que esta intervención puede ejecutarse de manera segura y con mejores resultados que los que se habían conseguido con estudios anteriores.
Desarrollan tecnología para recuperar la visión
Antes se había realizado este experimento con primates, pero esta es la primera vez que el ejercicio se realiza con una persona ciega. La voluntaria fue una mujer de 57 años llamada Berna Gómez, quien se sometió a distintos experimentos junto a los investigadores durante seis meses, en los que intentó reconocer letras y la posición o forma de algunos objetos. Los ejercicios se repitieron varias veces, con el fin de observar el aprendizaje de la corteza visual de la persona y observar posibles cambios.
El sistema implantado en el cerebro de Berna se basa en una diminuta matriz de 100 micro electrodos, instalados para comunicarse con las células del cerebro de forma bidireccional: tanto sea para registrar señales eléctricas, como también para estimular directamente el cerebro. Mide apenas 4 milímetros de lado y sus electrodos son de 1,5 milímetros de longitud.
La infraestructura de estimulación cerebral necesita un componente externo, una retina artificial que puede trabajar de manera similar a un ojo humano. Este instrumento fue instalado dentro de unas gafas convencionales, las cuales al captar el entorno visual de quien las porta, lo traduce a impulsos eléctricos calibrados para estimular las neuronas de la corteza visual del cerebro.
Haciendo un balance sobre los resultados obtenidos, los investigadores señalaron que el 74,7% de los ensayos de estimulación que evocaron un aumento en la actividad registrada alrededor de los electrodos, sea por el estímulo de un solo electrodo o varios simultáneamente, se asociaron con una percepción visual informada.
Una de las conclusiones más relevantes que arrojó este estudio es que la implementación de este sistema no afecta a la función de la corteza cerebral ni a la de las neuronas ubicadas próximas al implante. Aún así, a pesar de los buenos resultados, el equipo tras este proyecto señaló que es un avance aún en desarrollo, quedando un largo camino de perfeccionamiento por delante.
Richard A. Normann, parte del equipo de investigadores, comentó a la Universidad de Utah que «uno de los objetivos de esta investigación es dar a una persona ciega más movilidad», ejemplificando que esta solución «podría permitirles identificar a una persona, puertas o automóviles fácilmente. Podría aumentar la independencia y la seguridad. En eso estamos trabajando». En el portal de esta casa de estudios pueden revisarse algunos vídeos que recapitulan algunos ejercicios y sus exitosos resultados.
El reporte de la UMH sobre este avance señala que el equipo investigador se encuentra en busca de nuevos voluntarios ciegos, para desarrollar nuevas etapas de esta investigación. Para nuevos experimentos, esperan poder contar con un sistema codificador de imágenes más sofisticado, capaz de desenvolverse en situaciones más complejas y con una mayor capacidad.
Imagen del encabezado: Universidad de Utah